Идеальная подмена. Проклятие хаоса.

ГЛАВА 3. ПОДГОТОВКА К ОТБОРУ

Следующие несколько дней моя названная мать посвятила совместному обучению, снабдив меня кожаными талмудами по основам магии, сшитыми из убитых тварей хаоса мертвых земель. Она всегда была рядом, вкратце комментируя то, что я была обязана знать чуть ли не с рождения, если бы родилась в этом мире.

И все равно я была не готова, когда настал последний день отбора. Выход был только один: побольше молчать, чтобы сойти за умную.

Элен помогла мне приодеться и укрепить искусственные цветы в волосах по местной моде. Как она мне рассказывала, на Проклятых землях ничего не росло, лишь второуровневые маги могли использовать излишки магии, чтобы в личных оранжереях выращивать живые побеги. У Элен был шикарный сад, спрятанный за домом, и она даже побаловала меня иномирными экзотическими фруктами и овощами.

Я с удивлением смотрела на себя преображенную, если бы не магия Элен я до сих пор была бы похожа на больного мальчика, но она ежедневно проводила чистку моего организма, вытаскивая черные нити, которые продолжали во мне жить и наконец привела многострадальное тело в состояние практически здорового.

- Окончательно убрать проклятие я не могу, - сообщила Элен, - по причине того, что мне неясна природа его происхождения, будешь искать помощи в Чистых землях, там маги не чета нашим.

Она поправила выбившуюся короткую прядь у виска моих сверкающих здоровьем и бронзой густых волос, довольная своей работой.

- Я жду окончания отбора и ухожу к дочери, - предупредила она, хотя я и так догадывалась о том, что она задерживается в этом мире только из-за меня.

- А для себя вы долго искали замену? – решилась спросить я.

Элен едва заметно качнула головой, непонятно было это согласие или отрицание, но ее слова все прояснили:

- Для меня был достаточный выбор, и я решила, что моим якорем станет та, что осуждена маяться в неволе за убийство своего мужа и его любовницы. Это жестокая женщина, после того как искромсала обеих кухонным ножом, еще и поиздевалась над телами, отрезая…

- Достаточно! – остановила я безэмоциональный рассказ леди Бакстед, - я все поняла. И как вы найдете свою дочь?

- Мы договорились встретиться на Красной Площади ровно в 18.00. Пока я здесь, Илария каждый день ждет меня у собора.   

Леди Элен расправила складки моего темного платья, смахивающего на траурное, но здесь было принято так одеваться на отбор, где решалась дальнейшая судьба.

Неожиданно вокруг полыхнуло красным и тонко зазвенели подвешенные колокольчики над дверью.

- К нам гости, - пояснила леди Бакстед, - не могут пройти через защитный барьер, пока я не позволю.

Она выглянула в окно пробормотав:

- мистер Смарзиман, одноуровневый посыльный, его услугами обычно пользуется семья моей подруги Элеоноры Макинстайл, наверное, ей снова нужна помощь.

Я вышла следом за Элен, чтобы услышать то, что сообщит сутулый низкорослый с впалыми щеками молодой человек. Его слегка потряхивало словно с похмелья и он постоянно запускал пятерню в волосы, чтобы их взъерошить. Мистер был похож на оборванца в своих висящих на коленях свободных штанах и рубашке с костяными пуговицами, на месте одной из которых зияла дырка. Кожаный приталенный жакет лишь слегка исправлял ситуацию.

- У меня важное сообщение, - прокаркал он трескающимся голосом, и добавил: - незаурядное, не отказался бы от награды.

Элен взяла длинную тонкую палку с искрящимся диском на конце, прислоненную к забору, и высунула ее за мерцающий барьер. Трясущийся схватился за нее и на его лице появилось умиротворенное выражение. Когда он перестал скрючивать пальцы в голодном приступе, Элен выдернула жердь.

Так я впервые увидела, как выглядит магический голод одноуровневых, опустившихся, способных на все людей, за дозу магической энергии. В этот момент особенно остро захотелось поверить леди Элен, что меня ждет не такая судьба.

- Лорд Карлос Макинстайл сообщает, что его жена умерла и обе их дочери прошли отбор. На днях он явится сам, чтобы осчастливить леди Элен Бакстед замужеством. Не правда ли, чудесная новость? – ощетинился он в оскале, означающем улыбку, - может, в честь такого события, еще покормите? – мистер Смарзиман с надеждой взглянул на шест, диск которого блестел тусклым серебром.

- Он пуст, - покосилась Элен на самодельный прибор передачи магии, - и я на сегодня выкачена, спасибо за сообщение. Ответа не будет.

- Удачи на отборе, - мистер скользнул по мне сочувственным взглядом, - в этом году совсем мало двухуровневых, дочерям лорда Макинстайла несказанно повезло пройти обеим.

Элен ничего на это не ответила, застыв словно статуя. Я не видела горя на ее лице, она, как будто ждала известия о смерти подруги.

- Ты пройдешь! – уверенно заявила она, очнувшись, - и будь готова к тому, что это не последнее твое испытание, в Чистых землях их тоже немало.

Мужчина не торопился уходить, наблюдая за нами с непонятным выражением лица, словно не мог решиться на поступок.

- Что-то еще? – Элен тоже почувствовала неладное.

- Не знаю, стоит ли мне в это все вмешиваться, но вы можете не попасть на отбор, - он выразительно поиграл бровями, подкидывая неясные намеки.

- Стой здесь! – велела названая мать и поторопилась в дом, на ходу договаривая: - Кажется, в одном из артефактов еще осталась энергия.

Она вынесла корзину, накрытую тряпкой и, повесив ее на шест, передала посыльному. Он сунул руку внутрь и тут же отдернул, довольно заурчав:

- Отнесу жене, она будет в восторге!

После оплаты он тут же огласил ценную информацию:

- Все закоулки, ведущие к центральной площади, где проходит отбор, перекрыты одноуровневыми, работающими на лорда Рика Мейлонга. Кого они ловят неясно, но уж больно все позиции рядом с вашим домом, что наводит на определенные размышления.

- У меня и моей дочери нет конфликтов с этим бандитом, - выслушав мужчину, заявила она, - но все же не будем рисковать, думаю, я заплатила достаточно, чтобы вы соизволили выполнить мою просьбу: сообщите его сиятельству, что моя дочь не в состоянии сама добраться до площади по причине слабого здоровья, и я, леди Элен Бакстед, покорнейше прошу удостоить нас чести принять высочайшего гостя на территории нашего дома.