Идеальная подмена. Проклятие хаоса.

ГЛАВА 4. ПРИГЛАШЕНИЕ

Чутье мистера Смарзимана не подвело. Едва он свернул за угол, как угодил в засаду. Путь перегородили трое одноуровневых и сам Рик Мейлонг.

«Быстро работают ребята, не успел подойти к дому леди Бакстед, как вызвали босса», - мелькнуло в голове у паренька.

- Прошу прощения, господа, обязан вас предупредить, на мне защита посыльных, не хотелось бы невольно вам навредить, - сообщил молодой человек, с завистью отметив розовый цвет лица подопечных Мейлонга, что свидетельствовало о том, что магией их пичкают на постоянной основе.

Лорд постучал тростью по земле, привлекая внимание Смарзимана исходящими маго-искрами от эффектного артефакта.

- Мы не собирались нарушать Почтовый Кодекс, - доброжелательно улыбаясь произнес двухуровневый и даже приблизился на расстояние вытянутой руки, что уже было странно. Обычно они обходили тех, что могли покуситься на их энергию, по примеру леди Бакстед, которая даже не стала пересекать защитный контур.

Мистер Смарзиман втянул воздух, чувствуя, как полыхающая энергией трость раздает волны, но не двухуровневый. Каналы лорда были абсолютно глухими, и сей факт взволновал посыльного. Если двухуровневые научились так чисто прятать энергию, это могло принести не просто неприятности, а целый передел воцарившегося в резервации относительного спокойствия.

- Я всего лишь хотел поинтересоваться какова обстановка у семейства Бакстед, почему Илария не покидает дома. У них все хорошо? А то я начинаю волноваться, - и лорд повторил мелодию стука тростью, цепляя и уводя взгляд посыльного.

Мистеру Смарзиману вдруг стало так легко и спокойно, что он, следя за движением палки, с радостью поделился доступной информацией с лордом Мейлонгом:

- Леди Элен Бакстед не желает отпускать свою дочь на отбор, она передала прошение для его сиятельства о том, что была бы счастлива подвергнуть ее инициации в родных стенах, - зачарованно отрапортовал молодой человек.

А когда яркие искры перестали плясать перед глазами Смарзимана, он с удивлением обнаружил, что стоит посреди закоулка, прижавшись к стене и не отводя от нее взгляда. Если бы не следы грязных ботинок на камнях, можно было бы подумать, что встреча ему лишь причудилась.

Молодой человек заглянул в корзину, которую по-прежнему цепко держал в обеих руках, и обнаружив артефакт, успокоился. В конце концов, ничего не отвратимого не произошло, необходимо завершить заказ и можно отправляться домой. На сегодня странностей предостаточно.

Центральная площадь была переполнена народом. По периметру ее охраняла стража резервации: двухуровневые маги. Хотя их роль заключалась лишь в созерцании проходящего отбора. Ни разу на памяти мистера Смарзимана не было беспорядков на таком событии. Скорее всего, именно присутствие Высшего мага отсеивателя было тому причиной. Ему достаточно было нахмурить брови, чтобы неугодный растворился в небытие. Поэтому даже не прошедшие отбор, выходили, тихо скуля или плача над своей незавидной судьбой, но никто не пытался выразить гнев или бурное сомнение.

Смарзиман протискивался сквозь толпу несовершеннолетних и одноуровневых, пришедших поглазеть на ежегодную сенсацию, прижимая к себе корзину, чтобы никто не учуял источник магии и уже жалея о том, что сначала не забежал домой. Он выдохнул лишь тогда, когда смог добраться до металлического цилиндра, возвышающегося посреди толпы и тянувшегося к небу. Взбежав по ступенькам для проникновения во временное здание, услышал смех и комментарии толпы:

- Смотрите, Смарзиман решил еще раз попытать счастья!

- Захотел в Чистые Земли!

- Зря смеетесь, у него взятка для Высшего, видите, как обнимает корзину?

- Да он, наверное, под действием зелья, остановите его, а то одним посыльным станет меньше!    

Едва войдя в проем цилиндра, молодой человек перестал слышать внешние звуки, очутившись в коридоре круглого сооружения. Всего три года назад он заходил сюда как испытуемый, полный надежд, и тут разбились его мечты. Совладав с горечью нахлынувших старых чувств, мужчина двинулся вперед в комнату для отбора, но тут же за ближайшим поворотом наткнулся на лорда Рика Мейлонга, расслабленно привалившемуся к стене из металла, который с улыбкой слушал доносившийся из кабинета разговор.

- Я вас уверяю, эта дамочка та еще особа, очень подозрительная! Покровителей не ищет, одноуровневых не кормит, на что живет неизвестно, зато дом у нее собственный, не удивлюсь, если она приторговывает чем-нибудь запретным, такие слухи давно ходят. Я бы на вашем месте отправила стражу проверить, вдруг она опасна для общества! – вещал женский голос, который посыльный сразу узнал. Это была мать Рика Мейлонга – Оливия, местная бессменная помощница высшего мага на отборе.

Смарзиман замер истуканом, увидав лорда, но тот, похоже, был еще в более лучшем настроении, чем, когда они виделись в закоулке, даже посторонился, показывая жестами, что посыльный может пройти.

- Не забывайтесь, вы никогда не будете на моем месте! – рявкнул отсеиватель так грозно, что колени посыльного дрогнули. Каждый год на отбор являлся новый Высший маг, но этот выглядел так же пугающе, как и тот, который инициировал мистера Смарзимана.

Во-первых, он был в два раза выше, а камзол, казалось, еще чуть-чуть и треснет от ширины плеч, а во-вторых, он так полыхнул рыжим огнем из глаз, что посыльный тут же пожалел, что согласился на такое задание, чувствуя, что от страха вот-вот отнимутся ноги.

Молодой человек был уже готов распрощаться с жизнью, когда полыхающий взор остановился на нем, но маг внезапно успокоился, деловито осведомившись:

- Вы на отбор?

- У меня послание от леди Элен Бакстед, - зачастил Смарзиман, опасаясь долго тратить время высокоуровневого.

- Я же говорила, - фыркнула Оливия после того, как посыльный пересказал сообщение, - не зря заманивает вас к себе, готовит какую-то пакость, отправьте стражу, они с ней разберутся!

- Значит, говорите, леди Илария Бакстед последний претендент? – холодно осведомился высший.