Идущие сквозь пустоту

Глава 6. Глубины

К полудню чудовища неожиданно исчезли. Точнее, исчезновение их не было внезапным. Сперва они стали попадаться заметно реже, а когда берег превратился в полоску на горизонте, вода за бортом оказалась пустой, и компас окончательно умолк. Но сам факт очищения моря стал неожиданностью для всех. Для всех, кроме смуглой чужачки.

— Так и должно быть, — Илва стояла на носу, ветер трепал её волосы. — Они боятся глубины.

— Но все легенды... — Лира недоверчиво смотрела на спокойное море.

— Ложь.

Кай перевёл дух. Теперь он мог поручить слежку за компасом любому матросу. Пока ртуть в приборе оставалась неподвижной, его присутствие у штурвала не требовалось. А он-то боялся, что придётся дежурить у прибора день и ночь напролёт. Теперь планы можно было пересмотреть.

— Мы можем плыть дальше. Не обязательно держать курс только на ближайшие острова. Можно выбрать цели поинтереснее.

— Это очень удачно, — кивнула Лира. — Мы сможем посетить...

— Китовый Ус! — перебила её Илва.

— Какой ещё Китовый Ус? Я хотела предложить совсем другое!

— Учтите в своих планах наши запасы воды и провизии, господа учёные, — вклинился в спор капитан.

— Стоп! Сначала — ближайший остров, — твёрдо ответил Кай. — А уже потом определимся с новыми целями.

Лира промолчала, сжав губы. Опускаться до споров с этой выскочкой было ниже её достоинства. Илва же усмехнулась, будто знала, что всё равно добьётся своего.

Оставив Курта следить за компасом, Кай подошёл к борту и заглянул в воду. Дна видно не было, но ближе к поверхности вода оставалась прозрачной. На глубине в несколько локтей виднелись косяки мелкой рыбы и смутные силуэты более крупных существ. Значит, есть шанс, что и на островах жизнь сохранилась. Если погода не переменится, через день-два они увидят землю, с которой не было связи уже почти двести лет.

— Илва, а у островов твари снова появятся?

— Большинство островов окружены этой нечистью, как гнилое мясо — мухами в жаркий день. Но есть исключения.

— Какие?

— Насколько я знаю — остров Белого Клыка. В полулиге от него не встретишь ни одной пустотной твари.

— Почему?

— Не знаю. Но на этот остров лучше не соваться, как мне говорили. Подробностей не скажу.

— А почему в открытом море на глубине нет тварей?

— Кто сказал, что их здесь нет? — ухмыльнулась дикарка. — У берегов кишит мелочь, а по-настоящему опасные твари живут как раз в глубине. Просто встречаются редко. Или редко всплывают.

— Ты их видела? — не удержалась Лира. — Большая удача было бы понаблюдать за ними, сделать зарисовки...

— Довелось. Но завидовать мне не стоит. Я бы навеки забыла тот день.

— Значит, самые опасные — не у берега, а на глубине? — уточнил Кай.

— Для нас опаснее те, что держатся недалеко от берега, но не на мелководье. Они уже не такие тупые и медлительные, как та безобидная мелочь в проливе у вашего порта. И не прочь поохотиться на людей в лодках.

— Ты называешь тварей из пролива безобидной мелочью, девочка? — вмешался капитан Арст.

— Вы же сами их вчера видели, — пожала плечами Илва. — Большинство не длиннее пятнадцати локтей, медлительные и редко нападают на то, что крупнее их. Чтобы атаковали корабль, надо их хорошенько спровоцировать. Для рыбацких лодок — опасность, а ваше судно могло бы их не опасаться.

— То есть вчера мы зря петляли, обходя каждую тень?

— Хе-хе-хе! Забавно было смотреть, как вы кружите вокруг каждой пустышки! — злорадно рассмеялась дикарка, но тут же стала серьёзной. — Но среди мелочи попадались и крупные экземпляры. Вот их вы правильно обходили. Такая тварь может атаковать без причины. А её хватит, чтобы пробить борт за несколько ударов.

— А те, что в глубинах... Если кого-то из них заинтересует этот корабль, лучше сразу перерезать себе глотку — смерть будет легче.

С этими словами Илва молниеносно выхватила кинжал и провела лезвием у собственной шеи, демонстрируя предпочтительный способ ухода от мучений.

— Не верьте ей, — сипло прокашлял Риф. — Она мастер сочинять небылицы. Правды в её словах — половина. Послушать её — так она пустотных тварей, как рыбу, ловила да в уху пускала.

— Глядя на твою побитую морду, Куница, понимаю — синяки сойдут, а дурость нет. Из тварей уха выйдет, как из твоих драных башмаков. Мой народ охотится на них не ради еды.

— Твой народ охотится на пустотных тварей?

— Охотится. Но не обещаю раскрывать секреты, которые принадлежат не мне одной. Попадёте на Китовый Ус — узнаете. А пока хватит и того, что я проболталась.

Бросив на Рифа раздражённый взгляд, дикарка направилась к люку и скрылась в трюме, где уже успела отвоевать себе угол. На место в каюте она изначально не рассчитывала.

Когда Илва назвала Рифа "Куницей", Кай не удивился — воровское прозвище товарища детства он знал. Но вот верить ли услышанному от дикарки? Если островитяне действительно умеют охотиться на пустотных тварей, это уже достойная цель экспедиции. Вот только Илва могла намеренно лгать, чтобы заманить их на Китовый Ус.