Игра Дракона

Глава 2

Круг Избранных (он же Перекресток Дороги Миров из старинных трактатов эльфов) встретил демонов туманом, тысячелетними елями и едва слышным, но непрестанным шепотом. Стариковская болтовня дендроидов свела с ума немало путников, случайно или из любопытства заглянувших на удивительную поляну, скрытую от большинства обитателей этого Мира болотами, лесами и горной грядой. Только Избранным и их свите дозволялось быть здесь столько, сколько потребуется, но и они не задерживались в этом странном и очень неуютном месте дольше необходимого.

Тэрон сидел в походном кресле и с нескрываемым удовольствием наблюдал за работой Ксандра, нещадно гонявшего человеческих рабов, устанавливающих походный лагерь метрах в ста от жуткой поляны. В глубине души он был рад тому, что у него есть Тень. Его присутствие успокаивало многие горячие головы, облегчало жизнь и расслабляло. Сколько раз Ксандр был вынужден спасать ему жизнь — не сосчитать, и это было предметом злых шуток придворных последние лет пятьдесят, а то и больше. Все знали, как сильно братья ненавидели друг друга, но древний обряд связал их раз и навсегда, не оставляя выбора ни тому, ни другому.

Терпеть рядом того, кто день за днем драконит твое Я пошлейшими шутками, язвительными замечаниями и саркастическими комментариями, — задача не из простых. Тэрон слабонервным не был, но то и дело срывался, давая выход эмоциям в неподходящих для этого местах. При этом он никогда, никому и ничего не объяснял, чем провоцировал окружающих на выдумывание самых невероятных сплетен о своих отношениях с непокорным Шутом, который с рождения претендовал на Императорское кресло с ним наравне.

Защищать до конца своих дней того, кого ненавидишь всем сердцем, — задача не для слабых духом, но Ксандр за время, прошедшее со дня проведения обряда, так эмоциям и не поддался. Терпел побои и безумные выходки Наследника, рисковал собой, спасая ему жизнь, и вел его дела так, будто своих у него не было. С Ксандром считались, его опасались и советовались с ним куда чаще, чем с Наследником или даже с Императором, потому что он, казалось, знает все, о чем ни спроси. К великому сожалению самого Ксандра, он знал недостаточно.

В один из дней, когда Император был весел, а Подземелье захлебывалось в потоках крови, кто-то напомнил ему об одном несправедливо забытом старинном обычае: Наследнику Императора демонов полагался Тень (он же Шут) — верный охранник, способный забирать боль и раны хозяина на себя. Церемония обретения Наследником Тени была кровавой, шумной и зрелищной — это подкупило падкого на подобное Цезариуса и остановило разнузданное веселье в Подземелье, чего неизвестные шептуны и добивались.

Однако их усилия едва не пошли прахом, когда Император вспомнил, что с Наследником не определился. Жены у него не было, однако было два сына, родившихся практически одновременно от разных женщин. Ксандр и Тэрон были достойными демонами: в меру кровожадными, жестокими, коварными и умными, и Цезариус никак не мог решить, кто из них лучший.

Как Великий герцог Асмодей сумел заронить в голову Императора мысль стравить наследников в этом обряде — неизвестно, ведь взаимная лютая ненависть двух братьев была известна всем и каждому, как и ее причины: жена Асмодея родила Цезариусу Тэрона, а любовница — Ксандра. Демоница Тера умерла при родах, что не позволило Великому герцогу насладиться ее убийством лично, а человеческая женщина Десми прожила после рождения сына почти сто лет, но находилась под такой серьезной охраной, что Асмодей не смог даже увидеть ее, не говоря о том, чтобы убить.

Ее вообще никто не видел, но ходили слухи, что она была больше похожа на привидение, чем на настоящую женщину, и до конца своих дней искренне любила сына… и Асмодея. Но этим слухам не верили даже эльфийские младенцы, что уж про демонов говорить.

Тэрон передернул плечами, вспоминая тот день, когда им с Ксандром не оставили выбора. Они помогали друг другу с младенчества, наплевав на демонические традиции и устои, но этот обряд оказался тяжелым испытанием для обоих. Победитель становился Наследником, а проигравший — его вечной Тенью: охранником и поглотителем боли.

Дружба? Верность? Всего лишь слова?! Все или ничего. Повелитель или раб — и никаких вариантов. В тот день Тэрон принял главное решение в своей жизни и ни разу об этом не пожалел. Так уж получилось, что одновременно с поединком оба прошли совершеннолетнее обращение, но Ксандру не повезло дважды: мало того, что он проиграл бой, так еще и застрял во время него на полпути к своей демонической ипостаси, так и не получив крылья и возможность быть как человеком, так и демоном.

Как и следовало ожидать, после обряда ненависть между демонами вспыхнула ярким пламенем, и с тех пор за ними с удовольствием следил весь Императорский двор. Шут был умен и коварен и нередко выставлял Наследника посмешищем. В ответ Тэрон делал все, чтобы никто и никогда не забывал о том, кто из них раб и отвратительное на вид чудовище. Это было легко, ведь на фоне удивительно красивого в обеих ипостасях Наследника Ксандр, застрявший в одном-единственном облике, выглядел самым настоящим уродом.

— Пора начинать, Вашество.

Ксандр насмешливо склонился перед Тэроном, отвлекая от воспоминаний. Сверкнул предупреждающе такими же, как у него, серыми глазами, напоминая о былом: брат и лучший друг. С детства. Тэрон отвел взгляд и встал с кресла. Когда-нибудь он подумает об этом всерьез. Может быть. А может, и нет. О чем думать? Свой выбор он уже сделал, и назад дороги нет.

— Ты все проверил? Перекресток ошибок не прощает.

— Я, в отличие от некоторых, не идиот, и знаю, что делаю, — выпрямился Ксандр и весьма невежливо вздернул Наследника на ноги за шиворот. — Пошевеливайся.