Игра крови и пепла

Глава 2. Она - само совершенство

Рейнар Илленвейн, герцог Сольвейн

Рейнар, герцог Сольвейн, стоял у высокого окна своей резиденции, всматриваясь в предрассветный туман, окутавший поместье. Сегодняшний день изменит всё. Сегодня он встретится с Императором.

Он знал, о чём пойдёт речь. Элиан Альдебрант, Император Морнвельда, собирался бросить вызов самой истории. Прекратить вековую травлю магов в своем государстве. Возродить союз с Люмиэлем. И разрушить стену ненависти, которую возводили поколения его предков.

Рейнар был идеальным посланником и не только из-за родства с Императором Люмиэля. Его Голос Истины, редкий дар, позволявший слышать ложь в чужих словах, делал его бесценным орудием в дипломатии. Но в мире, где каждое слово — скрытый клинок, а правда — роскошь, которую никто не мог себе позволить, этот дар был и благословением, и проклятием.

И хорошо, что об этом даре знали лишь немногие.

— Ваша светлость, карета подана, — слуга по имени Томас почтительно поклонился.

— Едем немедленно, Томас, — Рейнар решительно двинулся к выходу. Парень чуть ли не бегом рванул за господином, подстраиваясь под его широкие шаги.

Императорский дворец встретил их тишиной залов. Стражники расступились без доклада – племянника Императора знали в лицо.

— Рейнар, дорогой! — голос монарха раскатился по мраморному кабинету прежде, чем дверь успела закрыться. Дядя поднялся с роскошного кресла, смахнув с колен тяжелые складки мантии. Его объятие пахло ладаном и сталью.

— Ваше Величество, рад вас видеть в добром здравии, — Рейнар ощутил под пальцами жесткую парчу императорского одеяния, делая шаг назад для почтительного поклона.

— Да, оно таки не подвело меня. Твоему дяде посчастливилось дожить до дней, когда морнвельдская земля, наконец, родила себе Императора с силой духа. Присаживайся, мой мальчик.

Рейнар сел на стул прямо напротив стола дяди.

— Итак, Рейнар, — Император развернул перед племянником пергамент с багровой печатью. Чернила поблекли от частых прикосновений. — Морнвельд прислал приглашение. Официально.

Рейнар внимательно слушал дядю и отчетливо улавливал в его голосе странный сплав гордости и тревоги.

— Элиан Альдебрант, да хранят его все забытые боги, уже три месяца водит со мной эту опасную кадриль. Этот щенок пишет мне, как равному! Тот, кто еще не нюхал пороха настоящих войн! — костяшками пальцев монарх постучал по столу ритм марша.

Рейнар удивленно поднял брови.

— Но, чёрт возьми, он дерзок. Знает по именам всех, кто десятилетиями прятал магов в своих поместьях. И, что еще важнее, их финансировал, — было ясно, дядя явно испытывал небольшую, но симпатию к Элиану Альдебранту.

— Даже так? Что ж, видимо он и вправду не так прост. Полагаю, Его Величество также выражал опасения по поводу… неудовольствия некоторой части подданных.

— Совершенно верно, — Император с силой откинулся в кресле, заставив заскрипеть дубовую спинку. — Но его трон шатается. Простолюдины все еще верят, что маги рождаются от союза с демонами. А Инквизиция… Когда-то они горели верой. Теперь горят лишь их кошельки, и чем больше магов они жгут на площадях, тем ярче. Морнвельд для нас – важный оплот, племянник. Земля, где маги рождаются чаще, чем весенние грибы после дождя. И если там начнётся бойня…

— Ваше Величество, — Рейнар прижал руку к сердцу, и перстень с фамильным гербом блеснул на свету. — Каковы ваши повеления?

Тень пробежала по лицу императора. Он медленно сцепил руки в замок.

— Ты станешь официальным представителем Люмиэля в Морнвельде, — голос монарха звучал тише, но от этого каждое слово обретало вес. — Не послом, хотя так будут считать остальные. Послов отзывают. Ты будешь... тенью при троне Альдебранта. Месяцы, годы – сколько потребуется. Каждый шаг, каждое рукопожатие, каждый ужин во дворце должны приближать нас к цели.

— Будет исполнено, Ваше Величество.

— Рейнар, — Император подался вперед и внимательно посмотрел племяннику в глаза. Впервые за вечер в его голосе послышалось что-то, похожее на тревогу. — Это не война, где враг виден за милю. Не дуэль, где можно положиться на клинок и магию. Здесь бьются намеками, убивают слухами, а предают улыбаясь. Ты не увидишь ножа, пока он не окажется между твоих рёбер.

Он резко встал, и его мантия взметнулась, как крылья ворона.

— Влияние. Золото. Страх. Вот три столпа, на которых держится власть. Помоги Эйдану Альдебранту удержать власть, и Морнвельд станет снова опорой и союзником для наших людей. Если упустить хоть один столп, то реки крови смоют всё, что мы пытаемся сохранить.

— Вы научили меня всему, дядя, — Рейнар слегка наклонил голову, и свет от люстры скользнул по его скулам, очерчивая жесткий профиль. — Пришло время служить империи не только мечом.

Император откинулся в кресле, и золотые нити на его одежде вспыхнули, словно живые.

— Ты и Кассиан — моя гордость. Но знаешь, что сделает старика по-настоящему счастливым? — его губы растянулись в улыбке, от которой стало тепло даже в этом огромном, холодном кабинете. — Увидеть тебя женатым. Кассиан уже остепенился, скоро подарит мне внука. Осталось только тебя пристроить. А хорошая жена, — он многозначительно приподнял бровь, — лучший союзник в политике. Особенно если у нее острый ум и... полезные связи.

Рейнар улыбнулся. Дядя не оставлял надежды женить племянника.

— Ваше Величество, вы, как всегда, убедительны. Но, увы, среди знакомых дам нет той, что стоило бы вести к алтарю.

— Неужели ждешь любовь всей жизни? — дядя притворно ахнул, прижимая руку к груди.

— Дядя, я давно перестал верить в сказки, — Рейнар покачал головой, но в уголках его глаз заплясали искорки веселья.

— Я дал тебе слово, что не стану навязывать невесту. И слово Императора нерушимо, — он тяжело вздохнул, разводя руками. — Но, черт побери, с каждым годом соблазн нарушить его все сильнее! В конце концов, у меня есть целый список достойных кандидатур…