Игра крови и пепла

Глава 4. Затишье перед бурей

Марк Мальгрейв. Храм Ветра. Утро после приема посланника из Люмиэля

— Ваше сиятельство, Отец Кридан ожидает вас, — голос стражника прозвучал за спиной внезапно, заставив Марка едва заметно вздрогнуть. Он обернулся — перед ним, склонившись в почтительном поклоне, стоял высокий мужчина в грубом, безупречно аккуратном льняном одеянии. Его лицо скрывала железная маска: черная, безликая, с узкими прорезями для глаз и стальной решеткой на месте рта. Казалось, даже воздух вокруг этого человека был холоднее.

— Позвольте проводить вас в Святилище, — без лишних слов стражник развернулся и зашагал вперед, его шаги глухо отдавались в каменных стенах коридора. Марк последовал за ним, но мысли его были далеко.

Марк Мальгрейв, младший советник Императора — титул, звучавший куда значительнее, чем власть, которую он давал своему обладателю на самом деле. Годы в Императорской академии, бессонные ночи над докладами, бесконечные интриги при дворе… Казалось, он сделал все правильно. И все же — он оставался на обочине истинного могущества, словно актер, допущенный в тронный зал лишь для того, чтобы произнести пару реплик.

Единственной реальной победой пока оставался брак с Леонор Вальмонт. Красивая, умная, блистательная Леонор — дочь Старшего советника и подруга самой супруги на тот момент наследного принца. Брак, дарованный ему прежним Императором за заслуги, о которых теперь предпочитали не вспоминать. Этот союз открывал некоторые двери, которые иначе оставались бы наглухо закрытыми. Но вместе с тем он был и вечным напоминанием: “Ты здесь лишь благодаря жене”.

Марк недовольно хмыкнул и слишком поздно понял, что сделал это вслух. Этот звук привлек внимание его проводника, с которым они вместе спускались по кованой лестнице в глубокое подземелье Храма Ветра. Страж медленно остановился и обернулся, посмотрев на графа:

— Все в порядке, Ваше сиятельство?

— Да-да, я просто задумался, — и процессия продолжила спуск.

Леонор... Несмотря на все ее достоинства, а их было немало, она обладала одним неприятным для него качеством: железной волей, делающей ее совершенно неуязвимой для любых попыток манипуляции. Что еще хуже, после восшествия на престол нынешнего Императора ее положение лишь укрепилось, тогда как его собственное оставалось неизменным. И самое обидное — ни она, ни ее влиятельный отец даже не помышляли о том, чтобы использовать свои связи для его продвижения!

Тесть всегда был рад помочь ему советом, советовал ему обратить внимание на того или иного человека, прочитать определенный политический или философский трактат. Но хлопотать за зятя — увольте!

И поэтому когда Его Императорское Величество созвал всех советников для обсуждения каких-то чрезвычайно важных вопросов, Марк чувствовал, как в груди разгорается знакомое жгучее чувство — смесь нетерпения, амбиций и горечи. Он тщательно подготовился к этому дню, продумав каждую возможную линию поведения, каждую реплику.

Он больше не мог довольствоваться ролью вечного младшего советника, мужа знаменитой фрейлины, человека, которого терпят при дворе лишь благодаря удачному браку. Нет, он хотел, наконец, заставить всех увидеть в нем нечто большее!

Но его надежды не оправдались совершенно. Марк не был готов к той задаче, что была перед советниками поставлена Императором. Кто бы мог подумать, что тот решит возобновить отношения с Люмиэлем! Это совершенно выбивалось из той парадигмы, в которой Марк привык существовать и прекрасно ориентировался!

Все было совершенно просто — был Император и была Инквизиция. Власть второй долгие годы была нерушима, благопристойным гражданам полагалось всячески ей содействовать. Доносить на потенциальных магов, ловить их своими силами, если потребуется. Вступать в армию Инквизиции. Или… можно было самому стать Инквизитором. Сделать это было совершенно непросто, так как ее костяк состоял из прямых потомков первых Инквизиторов, и новички в их рядах почетом не пользовались. Второй сорт. Но все же, если удавалось проявить себя, то почет и уважение были обеспечены. Шальные мысли бродили в голове у младшего советника.

Сегодня ему нужно было наставление Отца Кридана Торна, главного жреца Храма Ветра. Марк много лет не был на исповеди. У него не было на душе груза, который было бы необходимо облегчить. И сегодня, наконец, этот момент настал.

Сопровождающий, наконец, остановится перед отполированной до блеска черной дверью и открыл, пропуская графа внутрь.

— Ваше сиятельство, прошу вас, располагайтесь. Отец Кридан сейчас посетит вас.

— Благодарю, — Марк прошел на середину комнаты и огляделся.

Ничего здесь за много лет не изменилось. Обстановка была достаточно аскетичной: огромное количество свечей, жесткий деревянный стул для посетителя и кресло для Отца Кридана. Небольшой стол с графином воды и стаканами, еще одна дверь, ведущая в помещения главы Храма. Единственным украшением были фрески — изображение “отцов-основателей” Инквизиции и того, кто дал им власть — Императора-захватчика Мордена Альдебранта.

Дверь отворилась беззвучно, будто сама тень пропустила седовласого мужчину в комнату. Его черная мантия, расшитая серебряными нитями в виде сплетающихся змей, едва шелестела при движении. В иссохших пальцах он сжимал древний фолиант с потрескавшимся кожаным переплетом.

Холодные глаза цвета зимнего неба скользнули по помещению и впились в Марка.

— Граф Ноктхольм, — голос Отца Кридана напоминал скрип пергамента. — Пятнадцать лет, три месяца и шесть дней.

— Здравствуйте, Отец. Много лет прошло, — Марк пытался улыбнуться, но результат получился ненатуральным и вымученным.

Отец Кридан внимательно окинул посетителя взглядом. Он прекрасно знал, кто предстал перед ним и что это за человек. У пожилого мужчины был очень полезный талант — видеть людей насквозь. И сейчас он отчетливо ощущал эмоции Марка — неуверенность, страх, раздражение.

— Двери нашего Храма всегда открыты для тех, кому нужна помощь. Присаживайтесь, Ваше сиятельство, — Отец Кридан указал посетителю на приготовленный для него стул и сам сел напротив. — Итак, прошу вас, говорите.