Игра крови и пепла

Глава 9. Цена ошибок

Закария Ашборн, первый заместитель главы Инквизиции

Утро первого заместителя Закарии Ашборна обычно начиналось тогда, когда большинство подданных короны уже успевали совершить утреннюю молитву, разгрузить рыбацкие лодки и даже получить по шее за опоздание на службу. Но Ашборн искренне считал, что истинный аристократ обязан просыпаться не раньше, чем двенадцать песков. Эта привычка была фамильной традицией: еще его предок, легендарный Эдвард Ашборн, один из основателей Инквизиции, демонстративно игнорировал «плебейские» часы подъема, словно сама спешка была уделом черни.

Но в последние недели слуги шептались в своих комнатах, а дворецкий даже осмелился переглянуться с горничной, когда их господин к ужасу всего дома начал вставать до рассвета.

Причина была проста и ужасна.

Закария Ашборн, один из самых влиятельных людей в Империи оказался на крючке у Мастера Альберта Крайвена, главы Инквизиции.

Каждый раз, когда эта мысль всплывала в сознании, Закарию охватывало ощущение, будто ему выливают за шиворот ледяную воду. Желудок сжимался в тугой узел, в висках стучало, а перед глазами плясали черные точки.

"Как, черт возьми, я допустил это?!"

Он всегда считал себя умнее, хитрее, неуязвимее других. Но одна ошибка, единственный момент слабости — и теперь он вынужден пожинать плоды своей самонадеянности. И они были горше полыни.

Мастер Крайвен теперь играл им, как шахматной фигурой, и отнюдь не самой ценной. После того, как Мастер узнал секрет своего первого заместителя, Закария Ашборн фактически пал до простой пешки, как и вся его семья.

Сдавленно вздохнув, Закария налил себе коньяку. Глоток обжигающей жидкости уже стал утренним ритуалом — единственным, что хоть ненадолго приглушало дрожь в пальцах и тяжесть в груди.

Первой жертвой в игре Мастера стала его дочь.

Кейя.

Его гордая, блистательная Кейя, чей ум был острее шпаги, а красота – опаснее яда. Та, что могла бы стать женой какого-нибудь принца или наследника великого дома, теперь должна была опуститься до роли соблазнительницы какого-то ничтожного младшего советника.

Марк Мальгрейв.

Имя жгло язык, как глоток дешевого вина. Да, мальчишка был умен – он блестяще проявил себя во время визита в «Черный Бриллиант», демонстрируя почти неприличную способность втираться в доверие к людям. Но в его глазах не было стали. Того самого непоколебимого стержня, который отличал истинных слуг Империи от карьеристов. Он с легкостью готов предать сына человека, которому был обязан практически всем — почившего Императора.

Крайвену требовался человек в ближнем кругу Императора, и так как подкуп и угрозы не сработали на более высокопоставленных людях, то брак Мальгрейва с дочерью Ашборна стал бы идеальным рычагом давления. Особенно если этим браком он одновременно унижал весь их род.

Дочь первого заместителя главы Инквизиции и всего лишь младший советник?!

Губы Закарии искривились в беззвучном оскале. О, Мальгрейва, конечно, продвинут. Дадут титул, место в Тайном Совете, может быть, даже ценные земли… Но ровно настолько, насколько позволит Крайвен. И ни капли больше.

А Кейя…

Кейя заплатит за его ошибку.

Она еще не знала правды. Покорно склонила голову, когда Мастер объявил ей свою волю, но в ее глазах горел вопрос. Рано или поздно она обо всем догадается, и ему придется держать ответ перед дочерью.

И сможет ли Кейя простить, когда узнает, что расплачивается за ошибку своего отца?

***

Леонор Мальгрейв, графиня Ноктхольм

Несмотря на то, что ночь у графини была фактически бессонной, она проснулась раньше обычного. Подумать только, она тайком выбралась из своего же поместья на встречу с посланником еще недавно вражеского государства!

Переполненная эмоциями, Леонор вскочила с кровати и подошла к окну. Потянув за толстый с золотыми нитями шнур, распахивая шторы. Воздуха категорически не хватало, девушка открыла окно настежь, и утренний ветер ворвался в комнату, обжигая лицо прохладой. Она вдохнула полной грудью, чувствуя, как холодный поток наполняет легкие и снимает остатки ночного напряжения.

Утренняя прохлада приятно остужала кожу и немного успокаивала взволнованную Леонор. Девушка собралась с мыслями и прокрутила в голове события сегодняшней ночи. Ее побег, ее встречу с герцогом, их прогулку по городу, сведения, что он ей сообщил. Над королевством нависла таинственная угроза в виде неизвестной группы магов, контролируемых Инквизицией. И тот ритуал… Если уж ученые Люмиэля не располагают сведениями о нем… Это точно была сила, которую следовало опасаться.

Воспоминание нахлынуло внезапно, заставив сердце сжаться от странного волнения – Рейнар Илленвейн, вручающий ей прекрасный букет цветов, купленный у уличного торговца.

Разумеется, ведь они были под воздействием Зелья замешательства, и разыгрывали просто супружескую пару, которой их видели все остальные. Но те эмоции, что испытала девушка… Сейчас она ругала себя за них. Леонор поверить не могла, что будет так радоваться букету цветов!

Девушка потрясла головой. Нет, так нельзя!

Да, ее брак давно превратился в формальность, а знаки внимания со стороны мужа остались в далеком прошлом. Но разве это оправдание для таких... неуместных эмоций? Даже если подарок был прекрасен, а даритель – чертовски обаятелен, она не имела права забываться.

Она будет сосредоточена на работе, на защите Императрицы и на своем муже. Да, герцог был приятным собеседником. И, несомненно, ее эмоции также были вызваны тем, что она впервые в жизни общалась с таким же магом, как и она. Рейнар Илленвейн стал первым человеком, за исключением ее отца, кто знает ее секрет и с кем можно было говорить совершенно свободно.

Леонор сожалела, что не было времени задать ему вопросы про магов, а их у нее накопилось немало. Но у нее еще будет шанс задать ему их. Девушка выразила желание участвовать в расследовании и помогать герцогу. Тот клятвенно обещал, что обязательно воспользуется ее предложением и в ближайшее время они смогут обсудить детали.