Игровая жизнь

Глава 21. В вихре славы

Недели, последовавшие за первым боем, слились в единый, бешеный вихрь, состоящий из изматывающих тренировок, коротких, но ярких побед и все нарастающего медийного безумия. «Неповторимые» уверенно выиграли еще пять матчей, и с каждой победой их движения на арене становились отточеннее, а понимание — почти телепатическим. Они учились чувствовать друг друга: Джун Хи уже интуитивно предугадывал, куда Мира направит разряд, а она, в свою очередь, знала, когда щиту Алекса требуется энергетическая «подпитка».

Даже Кимура перестал метаться в панике, начав действовать более осознанно и выполняя команды Сяо Вэня с юношеским рвением. Из группы новичков они медленно, но верно превращались в грозную и слаженную команду.

Жизнь в футуристическом Шане обрела свой, странный и отлаженный ритм. Роскошное Убежище с его умными системами, панорамными окнами с удивительными видами и прохладным, стерильным воздухом стало подобием дома, островком относительного уюта в море хаоса.

«Робот-пылесос, который лихо объезжает твои тапки — вот оно, истинное утешение», — саркастично заметила себе Мира.

Арена была для Миры и ее команды суровой школой выживания, местом, где они оттачивали не только способности, но и волю. А улицы развлекательного района Шан-Ту, сиявшие неоном и голографическими рекламами с их собственными лицами, служили постоянным, навязчивым напоминанием о том, что их частная жизнь окончательно канула в лету, став публичным достоянием.

Их слава росла как снежный ком, подхваченный ураганом глобального медиапространства. Хештег #Incomparable[1] не сходил с первых позиций в мировых трендах. Команда была на устах у всех: первая женщина-Игрок, да еще и Суперигрок, знаменитый айдол, загадочный актер, «темная лошадка» из Японии и надежный «щит» команды. Пресса разбирала их по косточкам, выискивая скандалы там, где их не было, и придумывая невероятные теории.

И каждый член команды по-своему существовал в этом вихре, находя свои способы справляться с давлением.

Джун Хи оказался в своей стихии. Если на арене он был «глазами и кинжалом» команды, то в медиапространстве — ее несгибаемым и идеально отполированным знаменем. Он вел еженедельные стримы из специально оборудованной студии в их Убежище, демонстрируя филигранное мастерство пиара и работы с публикой.

— Дорогие мои поклонники и поклонницы, — его голос, поставленный годами вокальных тренировок, лился как мед, завораживая миллионы зрителей. — Эта победа —наша общая! Каждая ваша поддержка дает нам силы идти вперед, сквозь любые испытания!

Он мастерски отвечал на каверзные вопросы, уходил от острых тем с изяществом фехтовальщика, шутил и иногда демонстрировал виртуозные трюки с энергетическими клинками, вызывая взрывы восторга в чате.

«Смотри-ка, — мысленно комментировала Мира, случайно заставшая один из таких эфиров. — На арене он невидимый убийца, а в эфире — улыбчивый продавец надежды. Настоящий человек-оркестр».

Когда же камеры выключались, его улыбка мгновенно гасла, сменяясь сосредоточенной, почти суровой усталостью. Он снимал маску айдола, как тяжелый, позолоченный доспех. Но жалоб не было — это было его поле битвы, и он намеревался покорить его, чего бы это ни стоило.

Полной противоположностью был Кимура. Его неиссякаемая энергия нашла идеальный выход в Шан-Ту, где можно было на несколько часов забыть о боях и необходимости «поглощать» силу поверженных. Он пропадал там часами, возвращаясь с каждой вылазки с охапкой пакетов, странных сувениров и последних сплетен.

— Вы не поверите, что я сегодня видел! — влетая в гостиную, он с грохотом вываливал на стол свою добычу: светящиеся браслеты, капсулы с ароматами разных городов, какую-то хрустящую субстанцию, названную «едой будущего». — Там есть аттракцион, где ты летаешь на драконе! Ну, почти. Роботизированном. И я нашел лапшу, которая светится в темноте! Правда, от нее потом язык зеленеет, но это мелочи. Вот, пробуйте, пока не остыло!

Он был неистощим на слухи.

— Команда «Валькирия» все бои продула, но их капитан, вы не поверите, купил себе остров! Ну, виртуальный, в новой MMORPG, но все равно! А еще я видел, как два Игрока из «Стальных Драконов» чуть не подрались из-за голографической девушки. Долгая история...

Его восторг и искренность были заразительны. Он напоминал щенка, впервые попавшего в парк развлечений, и его болтовня, хоть и утомляла порой, невольно отвлекала остальных от мрачных мыслей и напоминала, что за пределами арены еще существует нормальная, хоть и безумная, жизнь.

Мира и Алекс, в отличие от остальных, стали затворниками. Они предпочитали тишину террасы или библиотеки убежища шумному и показному веселью Шан-Ту. Однажды вечером они сидели в удобных шезлонгах, наблюдая, как солнце уходит за горизонт, окрашивая небо Шана в багровые и золотые тона. Мира с сомнением листала ленту новостей на своем планшете.

— О, великолепно, — сказала она, показывая устройство Алексу. — Очередной шедевр желтой газетенки: «Мира: серый кардинал в юбке? Как обычная переводчица управляет командой суперзвезд».

Алекс оторвался от тактической схемы следующей команды-соперника, которую изучал, и ухмыльнулся.

— Серый кардинал? Лестно. Мне обычно достается что-то вроде «непоколебимый страж» или «тихий уверенный бэкграунд». Никакой фантазии у этих ребят.

— А вот тут целое расследование, — продолжала Мира, с мрачным наслаждением погружаясь в пучину абсурда. — Цитирую: «Нельзя исключать, что ее близость с такими медийными личностями, как Джун Хи и Сяо Вэнь, является тщательно спланированным пиар-ходом». Ну да, я специально стала Суперигроком, ударилась молнией и чуть не умерла, чтобы прокачать их популярность. Железная логика, не придерешься.