Игровая жизнь

Глава 26. Ледяное сердце Эйса

Проводив Тео, Мира вернулась в Убежище, где праздничная атмосфера испарилась, сменившись тягучим, почти осязаемым напряжением. Комната, еще вчера наполненная смехом, теперь казалась пустынной и слишком большой. Потерявшая актуальность гирлянда беспомощно мигала в углу, как сигнал бедствия с тонущего корабля веселья.

Кульминацией этого похмелья стала новость, которую Сяо Вэнь обнародовал за ужином.

— Наш соперник в четвертьфинале — «Гибель Феникса». Их лидер — Эйс.

— О, — сказал Алекс, отложив вилку. — Тот самый Суперигрок, о котором все шепчутся? Что у него, контроль над офисным кондиционером?

— Над холодом и льдом, — поправил Сяо Вэнь, оставив шутку без внимания. — Зима в этом году решила с нами задержаться.

— Чудесно, — проворчал Джун Хи, пальцы сами собой выстукивали по столу сложный ритм. — Тактика, построенная на контроле территории и погодных условиях. Самое ненавистное для любого импровизатора. Придется все просчитывать до миллиметра.

— Что-то сразу захотелось горячего чая и теплого пледа, — пробормотала Мира.

— Может, он просто хочет всех остудить? — наивно предположил Кимура. — В смысле, охладить пыл? По-своему романтично...

Алекс и Джун Хи переглянулись.

— Единственное, что он охладит, — заметил айдол, — это твой энтузиазм, когда ты превратишься в ледышку. Романтики в этом столько же, сколько в моем контракте о неразглашении.

Вечером того же дня команда собралась в тренировочном зале для брифинга. Сяо Вэнь проецировал голограммы тактик «Гибели Феникса».

— Важно понимать, — его голос был ровным и деловым, — что Эйс — не просто еще один Игрок с интересной способностью. Он — Суперигрок. Это означает, что его сила фундаментальна, как у Миры. Он не создает иллюзии холода — он меняет саму физическую реальность вокруг себя. Наша обычная тактика не сработает. Мы должны быть умнее.

Тактика выковывалась в перепалках, где шутки мешались с расчетами. Джун Хи предлагал «устроить ледовое шоу с элементами паркура и полным разгромом противника». Кимура грезил о «тепловых ловушках», а Алекс настаивал на простой тактике: «Я ставлю щит, а вы все быстренько за ним прячетесь, пока этот Снежный Король не передумает».

Сяо Вэнь терпеливо выслушивал все это, как мудрый преподаватель на экзамене по абсурду, а затем одним вопросом сводил полет фантазии к тактическому знаменателю: «И как это поможет нам победить?»

За час до боя они молча облачались в специальные терморегулирующие костюмы — подарок спонсоров, похожий на вторую кожу.

— Хоть бы не порвались в самый ответственный момент, — проворчал Алекс, проверяя герметичность манжет. — Представляю заголовки: «Неповторимые» вышли из игры из-за бракованного белья.

Джун Хи, уже полностью готовый, стоял у зеркала, проверяя амплитуду движения в новом обмундировании.

— Маневренность на семь из десяти, теплоизоляция... на пять, — констатировал он. — Эйс явно не входит в число наших поклонников из спонсорского отдела.

Мира глубоко вдохнула. Чувство иное, чем перед другими боями. Не тревога новичка, а тяжелая, холодная ответственность. Это была не просто очередная схватка. Это была первая настоящая проверка на прочность для их команды против силы того же уровня, что и ее собственная.

Арена на этот раз преобразилась в заснеженное поле. Холод был не просто декорацией — он впивался в легкие ледяными иглами. Перчатки казались бесполезными — холод проникал сквозь материал, сковывая суставы пальцев, и Мира почувствовала, как каждый разряд теперь требовал вдвое больше усилий, будто ее собственная сила цепенела, промерзала насквозь.

А потом этот холод обрел форму.

Эйс стоял на противоположной стороне большого поля — светлые волосы, собранные в тугой хвост, и взгляд цвета трещины в тысячелетнем леднике. Холод, казалось, исходил не только от его ладоней, но и от всего его существа.

— Ну что, — Алекс потер руки, его щит вспыхнул слабым, но стабильным золотистым светом, создавая едва уловимый тепловой купол. — Кто хочет стать первым человеческим эскимо? Заявки принимаются.

— Только если с клубничной глазурью, — отозвалась Мира, чувствуя, как ее собственная энергия тревожно загуляла под кожей в ответ на внешний холод.

Эйс оценивающе окинул их взглядом, и его губы чуть дрогнули, будто от слабого импульса.

— «Неповторимые». Медийный шум. Посмотрим, насколько прочен ваш фасад.

Его голос был ровным, беззвучным, как скрип льда под ногой, но каждое слово долетало четко, врезаясь в сознание холодными осколками.

Бой начался с обрушившейся лавины. Двое стрелков «Гибели Феникса» открыли шквальный огонь: один метал тяжеленные ледяные глыбы, второй — частые, почти невидимые иглы. Третий, крепыш, начал обрастать многослойным ледяным панцирем, превращаясь в движущуюся крепость. Четвертый, мечник, исчез из поля зрения.

Мира выпустила первый разряд по крепышу. Молния ударила в его панцирь и рассеялась, оставив лишь небольшую потрескавшуюся область, которая почти мгновенно затянулась новым слоем льда.

— Зря стараешься, — донесся глухой голос крепыша.

«Черт! — мысленно выругалась она. — Эйс укрепил всю команду своими льдышками, а я только щит Алекса могу подпитывать. И то не всегда успеваю».