Игрушка северного мага. Невеста против воли

Глава 1

— Вот ты где!

Ингар обхватывает меня и легко поднимает над землёй. Я болтаю ногами, и сапоги того и гляди свалятся. Всё-таки у тётки Гейли нога сильно больше моей.

Ингар опускает меня на землю, наклоняет голову. Вот-вот поцелует! Но я отступаю и смущённо улыбаюсь. Но Ингар не сдаётся, обхватывает моё лицо колючими, заскорузлыми от снега варежками, быстро целует и шепчет:

— Всё равно моей будешь. Я к отцу, подзывал чего-то. А ты, Вераяника, — коверкает он имя, непривычное его слуху, — ленточку готовь. Не дашь — сам возьму, никуда не денешься!

Поднимается ветер, и с крыш, с ёлок летит снег, припорашивает тёмные кудри Ингара. Он смеётся, и воздух лёгким облачком вырывается изо рта. Быстрыми уверенными шагами Ингар уходит.

Моей будешь… Он мне нравится, смелый и открытый, но я так хочу вернуться домой. Староста говорит, что в двух днях пути город, там люди, там маги. Я верю, они знают, как вернуть меня в мой мир, к семье. Это всё — деревня, странные нравы, Ингар — это всё ненадолго, поэтому не стоит и обнадёживать парня.

Тем более это только здесь я девка на выданье, даже засидевшаяся. Но не собиралась я в двадцать один замуж выходить! Ещё и за того, кого знаю так недолго.

От мороза щиплет нос и щёки, и я прикрываю их большим воротником тулупа. Тучи заволокли небо, ни одной звёздочки не видно, говорят, метель будет. И как деревенские всё это узнают без прогноза погоды?

Обхожу обрядовый костёр, улыбаюсь парням и девушкам. За пару месяцев я ни с кем особо не сдружилась, до сих пор пытаюсь привыкнуть к их укладу. Но меня нашли, отогрели, не прогнали, и я благодарна от всей души.

— Замёрзла, ведьма? — кричит мне Олли издалека и смеётся.

Я только улыбаюсь, не нравится мне, что ведьмой иногда дразнят, но куда деваться: раз неизвестно откуда свалилась в одной пижаме в сугроб, ещё и на кладбище, то замечательно, что вообще сразу не прибили. Или на костре не сожгли. Слава богу, меня, вопящую от ужаса, быстро нашли и привели в дом к старосте.

Мурашки бегут по коже от одних только воспоминаний. Хорошо, староста знает, что иногда появляются дырки в пространстве и оттуда что-то лезет. Говорит, магия. Хотя сама никогда не видела, да и никто больше не видел, но старосте пришлось поверить, иначе не знаю, как объяснить, как я здесь появилась. Заснула в кровати, проснулась в сугробе.

Поскорее бы добраться до самых верховных магов. Пусть они новую дырку сделают. Но снег, говорят, растает нескоро, нелегко доехать до столицы.

Я уже начинаю замерзать, на дворе градусов десять ниже нуля. Олли строит глазки Сиону, а после, наигранно отмахнувшись от него, идёт ко мне.

— Скоро староста со сподручниками придёт, закликать будут. А потом и сватовство. Чего стоишь? Спой, спляши, пущай Ингар знает, что не обманулся. Эко ты его приложила. Как свалилась, ни на кого не глядит. Счастливая, славный муж будет. Ты-то надумала? Размысли хорошенько, он парень видный, полдеревни по нему сохнет. Старостин сын, и сам староста будущий! Лови удачу. А то Нияна его себе приберёт. Кабы не ты, Ингар давно б её ленточку у сердца носил. А ужо как мать еёва на тебя сердита! Тёпленькое место отбираешь у дочки.

Будто я не знаю. Эта Адоя иногда так на меня зыркнет, если доведётся пересечься. У цепной собаки взгляд добрее. Да и Нияна от матери не отстаёт. Всё шипит на меня как змея.

— Ну будь ласочкой, не упрямься.

Олли стягивает с себя и меня варежки и быстро привязывает мне на запястье красную ленту. Если сегодня у обрядового костра Ингар при всех укажет на меня и спросит, стану ли его женой, то мне вместо согласия предстоит отдать эту ленточку. Это если соглашусь…

Что же делать? И замуж не хочу, но и без деревни мне не выжить. И Ингар он такой… такой милый, хоть и чуточку м-м-м… неотёсанный. Но трудно ожидать многого от парня, который всю жизнь в лесной глуши живёт и не то что школы, нормального туалета никогда не видел.

Наверное, это и правильно отдать ленточку Ингару. Свадьбы всё равно летом, время будет подумать.

С конца деревни бежит Ярыш, ловко протискивается сквозь милующиеся парочки к костру.

— Там Бый с охотниками воротились! Калеченые все. Да легко-легко, кто помёрз, кто ободранный чутка, — сразу успокаивает он и вытирает варежкой нос. — Ничего не добыли. Говорят, опять чуди по лесу бродят. Задранных зайцев видели, и волка без головы. Всё колдуновы проделки! Совсем злой он стал.

В лесу словно в подтверждение его слов раздаётся далёкий протяжный вой, и все затихают. Колдун. Здесь все его боятся. Настолько, что даже имя его произносить запрещено. И дом его намного метров обходят. Говорят, он хозяин здешних земель. Не видела ещё я магию, ни разу, но все в деревне верят, что этот колдун страшилищ выпускает в лес и зиму на живое натравливает. Они ему подарки носят, но не помогает. Говорят, всегда в северных землях ледяные колдуны жили, но добрее были, а этот…

Распахиваются двери большой избы и выходит, опираясь на посох, староста с его сподручниками.

— Беда! Пришла недоля в наши дома. Теперь и лес нам не кормилец. Бый говорит, всё больше лес чудями наполняется.

Народ скорбно замолкает.

Староста поднимает руку.

— Есть решение. Вспомним прадедов наших. Обычаи древние, мудрые. Ты, — он показывает пальцем на меня. — Станешь жертвенной невестой.