Игры драконов

Глава 1. Ночь с драконом

— Слышала новости? — прошептала молодая служанка, её глаза заблестели от предвкушения — она первой делилась ошеломляющей вестью. — Очередная девушка наложила на себя руки после ночи с ним!

История о кровожадном драконе давно стала излюбленной темой сплетен среди жителей королевства. Особенно упивалась такими разговорами прислуга знатных господ, находя в них своеобразное утешение от собственной незавидной доли.

— Не может быть! — ахнула вторая служанка, годившаяся первой в практически в матери. Её лицо исказилось от ужаса, а руки, сжимавшие влажную тряпку, безвольно опустились. — Уже девятая за пять лет... Какой кошмар! Бедняжки...

Она отложила в сторону потрёпанную тряпицу, которой только что протирала деревянные плинтусы просторного коридора. В затхлом воздухе смешались запахи сырости и старого дерева.

— И не говори, — протянула первая служанка с плохо скрытым злорадством в голосе. — Благородные, молоденькие, при деньгах... Им бы жить да радоваться. Хоть в чём-то нам, простым девкам, повезло — нас эта участь минует.

Девушка была миловидной — двадцать лет для здешних мест считались уже серьёзным возрастом. Обычно к этому времени женщины не только замужем ходили, но и не первого ребёнка пеленали. У неё вроде был ухажёр, да только в девках она, мягко говоря, засиделась. И хоть внешне сочувствовала несчастным аристократкам, в голосе сквозило плохо скрытое удовлетворение — дескать, и богатеньким есть чего бояться.

После гибели одной невесты к браку с чудовищем готовили следующую. Жребий мог пасть на любую. Тут не спасали ни шелка, ни бриллианты, ни золото. А вот простолюдинок беда обходила стороной. Пока что.

— Ты это брось! — всполошилась старшая служанка, голос её дрогнул. — Знатных дам рано или поздно не останется, тогда ОН и за простых девушек примется.

В глазах женщины читалось искреннее сострадание к барышням с такой незавидной судьбой.

— Авось успею замуж выскочить до той поры, — усмехнулась молодая служанка, но в её смехе проскользнула неуверенность.

— Слыхала, твоя сестра в том замке прислуживает. Не боится? — понизив голос, спросила старшая служанка, склонившись ближе.

Девушка помрачнела. С сестрой она давно не общалась. В последнюю их встречу та умоляла о помощи, валяясь в грязи. Служанка поспешила отогнать неприятные воспоминания.

— Да, там она, — процедила девушка с деланной улыбкой. Глаза остались холодными. — Всей семьёй отговаривали. Да только в замке дракона щедро платят. Видать, и её деньги сманили. Она всегда до них жадная была.

За этот спектакль служанка могла бы получить звание первой актрисы королевского театра. На самом деле её сестра была на седьмом месяце, муж сбежал, оставив после себя груду долгов. Несчастная металась по всем знакомым в поисках помощи, но везде, даже у самых близких, получала отказ.

— Помнится, твою сестру чуть в увеселительный дом за долги не сдали? — не унималась старшая служанка, распираемая любопытством.

— Именно так, — процедила молодая, с трудом сохраняя невозмутимость. — Два месяца назад всё случилось. Нагуляла неведомо от кого дитя, муж бросил. Горный замок был последней надеждой.

— Лучше бы король этого зверя прикончил... — процедила старшая служанка. — А они что? Приют дали, титулами осыпали, да ещё и дочерей своих ему скармливают.

Молодая девушка украдкой перевела дух. Наконец-то разговор свернул в другое русло, избавив её от неудобных расспросов о сестре.

— Ох уж эти знатные господа! — не унималась женщина. — Всё мечтают породниться с драконом... Болтают, будто в брачную ночь он такое с девицами творит, что те рассудка лишаются. А коли выживут — всё равно вскоре из башен бросаются.

Словно соткавшись из полумрака коридора, возникла старшая горничная. Её властный окрик оборвал перешёптывания служанок:

— А ну живо за работу, сплетницы!

Но тут же, понизив голос до шёпота, добавила:

— Тело привезли в северный замок. Король велел похороны пышные устроить. Управитесь до обеда — сможете поглазеть.

Служанки переглянулись — слов не требовалось, чтобы понять друг друга. Через мгновение они уже суетились вокруг плинтусов с удвоенным усердием.

***

Тронный зал королевского замка, обычно полнившийся гомоном придворных и шорохом шагов прислуги, сейчас утонул в гнетущей тишине. Лишь отголоски рыданий юной девушки метались между холодных каменных стен, затянутых гобеленами со сценами былых побед.

— Стефания, ты была хорошей дочерью, — бесстрастно произнёс светловолосый мужчина лет пятидесяти. Его властный голос рассёк воздух острее меча. — Клянусь, память о тебе навеки сохранится в нашем роду, и потомки будут чтить тебя как святую.

Король возвышался над распростёртой у его ног дочерью. Его шёлковое одеяние, расшитое золотом, казалось насмешкой над простым платьем девушки, измятым и промокшим от слёз.

— Папенька, умоляю! Я... — голос Стефании срывался от рыданий. Огненно-рыжие волосы разметались по полу, пока она в отчаянии цеплялась за отцовские ноги. Она билась в истерике, не понимая, за что её отдают на растерзание чудовищу.

— Молчать! — громыхнул король, глаза его полыхнули ледяной яростью. — Стража! Вяжите её!

Не успела Стефания вздохнуть, как оказалась в железной хватке двух дюжих сильных мужчин. Она рванулась прочь, но их руки держали крепче кандалов.

— За неделю она трижды пыталась наложить на себя руки, — обронил король так буднично, словно обсуждал погоду за окном.

— Сжальтесь, молю... Ваше величество, папенька! — срывала голос девушка, захлёбываясь ужасом и отчаянием. — Только не туда! Не к этому чудовищу!

Руки Стефании мелко дрожали, и стражникам пришлось приложить силу, чтобы заломить их за спину. Её мольбы о пощаде заметались под сводами зала жуткой какофонией.