Игры Фэйри. Тень королевы

Пролог.

Кровь на песке была слишком яркой.

Не той бордовой, как ее показывают в кино, а рубиновой, будто кто-то выкрутил на максимум настройки цвета.

Песок впитывал ее жадно, расходясь блестящим неровным пятном. До невозможного реальным.

Я стояла на арене с полусотней таких же людей. И совершенно не понимала, как происходящее может быть настоящим.

Крики, плач, чьи-то стоны, топот. Все смешалось в дикую какофонию звуков.

Кто-то за моей спиной пробежал, и я порывисто обернулась. Женщина спешила к краю арены. Ее светлое платье с длинным подолом развивалось от быстрого бега.

Я подняла голову и увидела трибуны, полные фэйри. И не только человеческого облика, были здесь и странные существа, похожие на гоблинов, и крылатые пикси, и даже какие-то звери.

Девушка в светлом платье закричала. Я снова посмотрела на нее и едва не задохнулась от ужаса — из ее спины торчала рукоять кинжала. Кровь, такая же невыносимо алая, что и на песке, впитывалась в ткань.

Но прежде, чем я успела закричать, рядом раздался глухой хруст. А мигом позже на землю осело громоздкое тело. Глаза мужчины с неестественно вывернутой шеей смотрели в небо, остекленевшие. А над ним склонялся фэйри. Мужчина, прекрасный, как и все они, вытирал об одежду погибшего искривленный кинжал. На губах его играла улыбка, почти нежная. Неживая.

Кто-то снова кинулся в сторону, но не успел — булава врезалась ему в голову.

Я едва успела зажмуриться.

— Это… это шутка какая-то? — осипший голос Ноэль заставил меня снова раскрыть глаза. Она сжала мои пальцы до боли, едва ли не до хруста. — Эт-то же… это же просто экскурсия!

Тяжелый топор блеснул над ее головой. Я видела его острие, что падало ей ровно на темечко. Плечо резануло болью, когда я резко дернула подругу на себя. Скорее инстинктивно, чем осознанно. В тот же миг кто-то врезался в нас сбоку и повалил на песок. Ноэль успела вжаться в меня, и только чудом ее не задело.

Мне в лицо брызнуло кровью. Топор, предназначенный моей подруге, вонзился в плечо незнакомца, что сбил нас с ног, спасаясь от кого-то другого. Я смотрела на него снизу вверх, слышала его хрип, видела струйку крови, что проступила в уголке его губ.

И не верила.

Не могла поверить, что это происходит со мной.

— Осталась минута, — голос, что разнесся над всем этим хаосом, прозвучал спокойно, почти скучающе. И вместе с тем странно-отчетливо. Будто не было всех этих криков и звона металла.

Минута.

До конца этого хаоса? Или до смены этого ужаса на что-то еще?

Я сжалась. Ноэль дрожала рядом, у меня под боком, стискивая мои пальцы так, будто хотела сломать. Я слышала ее сбивчивое рваное дыхание и короткие всхлипы.

— Тэсса, — кажется, она уже не первый раз звала меня по имени. Еще и за плечо цеплялась. — Тесс, я не хочу умирать здесь! Не хочу!

Я хотела бы сказать ей, что все будет хорошо. Что мы выберемся. Но слова застревали в горле. Я даже вдохнуть не могла. В груди все сжало спазмом.

С трудом я смогла заставить себя сесть, Ноэль потянулась следом.

В нескольких шагах от нас фэйри играючи расправлялся с двумя мужчинами сразу. Один пытался отбиваться обломком камня, второй — просто пятился, пока не споткнулся о чье-то тело. Клинок описал дугу — и оба упали почти одновременно.

Послышались хлопки с трибун. Улюлюкающие крики, свист. Они… восторгались?

Словно смотрели не на смерть, а на цирковое шоу.

Я подняла взгляд.

Фэйри смотрели вниз. Кто-то с ленивым интересом. Кто-то переговаривался, кто-то смеялся.

Я поднялась и потянула Ноэль за собой. К стене арены, туда, где хотя бы со спины можно не ждать удара. Подальше от эпицентра этой мясорубки.

Меня тошнило. То и дело желудок пытался вывалить все наружу. Но я упорно держалась.

Воздух провонял запахом железа. Запахом крови. Под ногами хлюпало. В первый раз я умудрилась взглянуть, куда встала. Больше таких ошибок я не совершала. Просто шла вперед. Ноги подкашивало, но в голове словно что-то отключилось. Я видела все вокруг, слышала гомон, но все, что имело смысл — стена.

Не смотри. Не останавливайся. Не выделяйся.