Илара Вейн: Сердце Элдории

Глава 1. Тварь из тумана.

Друзья, книга находится в стадии "медленной" редактуры. Пока она бесплатна и местами проседает. Прошу понять и простить :)

После полноценной редактуры книга будет перезалита на Литнет с последующей подпиской.

Архимагу Корвусу Финчу разорвали горло.

Пахло медью и парным мясом. Слишком густо для морозного зимнего утра.

Свои пальцы я почти не чувствовала, и холод был здесь ни при чем. Предчувствие беды накрыло меня еще на подходе к набережной, задолго до того, как взгляд выхватил багровое пятно на белых камнях.

Я замерла на самом краю обрыва, над сонной, скованной льдом Кристальной рекой. Из низины доносился едва слышный, утробный треск — замерзший иней оседал под непривычной тяжестью. Зимой зачарованные мосты Астерии всегда стонали, будто живые, но сегодня в их скрипе слышалась чистая агония.

Колючий ветер настойчиво трепал полы моего серого плаща, норовя вырвать из пальцев пергамент. Размытая, сделанная наспех зарисовка запечатлела то, чего в нашем мире существовать не должно. Крылатая, покрытая литой чешуей тварь с глазами-углями. Она выскользнула из-под арки моста и растворилась в прибрежном лесу.

Дракон? Нет. Скорее, какой-то бестиарийный гибрид. Осколок древнего, выжженного мира, которому место на страницах учебника, а не на промерзших улицах столицы.

И именно поэтому я, криптозоолог Илара Вейн, оказалась здесь. С неописуемым, глухим желанием развернуться и уйти. Отказать лично Архимагу Инегрею, возглавившему Департамент по Предотвращению Магических Преступлений, было равносильно карьерному самоубийству.

Меня считали экспертом. На деле же я мечтала изучать чешуйки редких амфибий в тихой, пропахшей реагентами лаборатории, а не месить сапогами кровавую кашу на глазах у всех. Навыки криптозоолога в Астерии ценили, но я терпеть не могла совать нос в разборки Высших Общин. Большинство их преступлений смердели политикой и грязным колдовством, в которых не было ни капли природной логики.

Ледяные перила моста словно концентрировали вокруг себя холод, утягивая меня на дно ущелья, откуда я так отчаянно хотела сбежать.

— Вейн, чудесное утро, не наталкивает на поэтичный лад? — раздался за спиной тихий шуршащий голос.

К синеватой кромке обрыва подошел Финниан Эшкрофт — мастер магических барьеров и мой напарник по работе.

Высокий, сутулый, он двигался с изящной, но пугающей птичьей грацией, которая всегда выдавала в нем метаморфа. Густые черные волосы, по обыкновению зализанные в тугой хвост, открывали точеный профиль. Его бездонный правый глаз с вертикальным зрачком и россыпью золотых крапинок — достался Финниану от отца, умевшего обращаться тигром. Сам Фин такой дар не унаследовал, но повадки хищника въелись в его натуру намертво. Он даже спал на полу, подложив под голову свернутую мантию и напрочь игнорируя кристальные колыбели. Утверждал, что так лучше чувствует токи земной энергии.

— Здравствуй, Фин. Пришлось встать до рассвета, — я протянула ему смятый листок. — Взгляни.

Финниан прищурился, изучая корявый рисунок. На его плече устроился Лафей — полупрозрачная салатовая гусеница-фамильяр, которая лениво шевелила крошечными лапками.

— Сомневаюсь, что это реальное существо, — скептически добавила я. — Слишком показательно. Кто-то очень хочет, чтобы мы искали монстра из городских легенд.

— Я таких гибридов в живой природе не встречал, — Фин вернул мне пергамент и поморщился, заметив, как я откупориваю флягу и делаю жадный глоток «Огневика». — Когда-нибудь ты прожжешь себе желудок, Илара.

— Зато я не выгляжу как покойник на выезде.

На фоне раскрасневшихся от «Огневика» магов кожа Эшкрофта казалась мраморной. Он не употреблял зелье концентрации.

— Ксилан прибыл первым и сразу озадачил меня этим наброском, — я спрятала рисунок в карман.

Ксилан Гормус был менталистом-некромантом, способным выуживать из разлагающегося мозга жертвы последние секунды жизни. Не дар, а пожизненное проклятье. Орден Правомерных заклинаний щедро штамповал таких специалистов, ломая их психику ради нужд Департамента. Обычно преступники знали о методах таких, как Ксилан, и действовали осторожно, но здесь... здесь убийца словно плевать хотел на Закон.

— И все это за пару недель до Йоля*. Чертовщина, — Финниан перевел взгляд на укутанную туманом низину. — Пойдем. Нас ждут.

Мы спустились по обледенелой тропе под арку моста.

Жертвой оказался не просто сильный маг.

Корвус Финч возглавлял Орден Правомерных заклинаний — самую консервативную, влиятельную и опасную фракцию Астерии. Наш мир давно трещал по швам от подковерной борьбы: ритуалисты, знатоки артефактов, менталисты — каждый считал свою магию единственно верной, и Финч железной рукой удерживал баланс. До сегодняшнего дня.

У подножия опор я оцепенела. Будь моя воля — развернулась бы и удрала в Департамент, забаррикадировавшись в архивных шкафах.

На острых прибрежных камнях лежало то, что осталось от Великого Архимага.

Я поймала себя на том, что не дышу. С ритуальными убийствами мне сталкиваться еще не приходилось. Обычно криптозоологов вызывают усыплять взбесившихся хищников или ловить одичавших фамильяров. Но то, что случилось под мостом, выбивалось из рамок разумного.

Каменные опоры вибрировали, откликаясь на мертвую тишину. Кристальная река, по которой весной плавали зачарованные костяные черепахи, сейчас казалась черным зеркалом. Вода, пульсирующая под тонкой коркой льда, окрасилась в багровый цвет.

Кто-то хотел не просто устранить Финча. Его уничтожали с животной, упоительной жестокостью.

Запах... он резал глаза.

Кровь, вспоротая плоть и этот неестественный, приторный запах жженого металла. Магический фон Астерии здесь фонил дикими, рваными рывками, словно из самого пространства выдрали кусок живого мяса.

Меня мгновенно замутило.

Зимний туман от горячих источников усугублял дело, но ноги не шли вперед по другой причине — ткань реальности под мостом истончилась настолько, что сквозь нее проступало что-то чужое. Холодное. И оно караулило здесь совсем недавно.