Иллюзионист, или Пророчество дьявола

Глава 6

Рассвет следующего дня был обманчиво спокоен. Небо на востоке окрасилось в нежные пастельные тона, а первые лучи солнца заставили заснеженные вершины засиять так ярко, что было больно смотреть. Но эта умиротворяющая, первозданная красота была лишь маской, скрывавшей лихорадочное напряжение, охватившее замок. Война начиналась не с грохота и криков, а с тихих, выверенных действий, похожих на движения сложного часового механизма, отсчитывающего последние секунды старого мира.

Кира и Маркус стояли на самой высокой башне замка Вэйлайз, в зале Астрономикона, рядом с королями Амадеем и Мираклем. Отсюда, с помощью огромной зачарованной линзы, висевшей в центре зала, они могли видеть то, что происходило за сотни лиг от них. Воздух в зале был холодным и разреженным, а тишина была такой глубокой, что, казалось, можно было услышать, как звезды вращаются на своих орбитах.

— Они готовы, — пророкотал Миракль, его голос был похож на далекий гул пробуждающегося вулкана. Он смотрел на изображение, которое проецировала линза.

Картинка дрожала от исходящего жара. На ней была видна выжженная, растрескавшаяся земля у подножия Драконьих Зубов. Там, в долине, окутанной клубами серного дыма, выстроилась армия Файрфлейна. Десятки тысяч воинов в доспехах из черного обсидиана стояли неподвижными рядами, как лес из закованных в броню статуй. Их полированные щиты ловили отсветы подземного пламени, вырывавшегося из расщелин, и казалось, будто сама земля истекает кровью. Во главе армии, на могучем боевом коне, покрытом магмовой броней, сидела генерал Бренна. Ее рыжие волосы, не спрятанные под шлемом, ярко пылали на фоне черных скал. Она подняла свой огромный двуручный топор, лезвие которого, казалось, было выковано из застывшего пламени.

— СИГНАЛ! — ее беззвучный крик можно было прочесть по губам.

В тот же миг тысячи воинов ударили мечами по щитам. Грохот, даже не доносясь до них, ощущался как вибрация в самом воздухе, в камнях замка, в костях. Армия Файрфлейна пришла в движение. Огненной рекой они хлынули на восток, в сторону Темных Кузниц — промышленного сердца империи Иллюзиониста. Начался отвлекающий маневр.

— Теперь наша очередь, — сказал Амадей, поворачиваясь к своему генералу, стоявшему у края зала. — Вэйл, начинайте.

Он взмахнул рукой, и линза сместила фокус. Теперь они видели границу Мертвых болот. Здесь картина была совершенно иной. Армия Вэйлайза, закованная в сверкающие ледяные доспехи, двигалась бесшумно, как наступающий ледник. Они не кричали и не били в щиты. Они просто шли, и их молчаливое, неумолимое движение пугало больше, чем любой боевой клич.

Впереди основной армии шли сотни боевых магов в белых одеждах. Они остановились на краю болот и, встав в огромный круг, подняли руки. Воздух над ними замерцал и начал уплотняться, как замерзающая вода. Медленно, но верно, из ничего начал расти гигантский, полупрозрачный купол из чистого льда, искрящийся на солнце. Он поднимался все выше и выше, накрывая собой горизонт. Началась блокада.

— Он отреагировал, — тихо сказал Маркус, указывая на магическую карту на столе. Красные точки, обозначавшие элитные отряды «чистильщиков», которые патрулировали восточные границы Академии, пришли в движение. Они спешно перебрасывались в сторону Темных Кузниц, как муравьи, бросившиеся защищать свой потревоженный муравейник.

— Он клюнул на наживку, — подтвердил Амадей, и в его голосе прозвучало ледяное удовлетворение. — Теперь ваш выход.

Внизу, во внутреннем дворе, их уже ждали. Миссис Стрейнж, закутанная в темный дорожный плащ, проверяла крепления на седельных сумках, ее движения были быстрыми и точными. Профессор Франк, молчаливый и невидимый в своей тени, стоял рядом, его рука не отрывалась от рукояти одного из двух клинков за спиной. Он проверял натяжение тетивы на своем арбалете. Рядом с ними нетерпеливо переступали с лапы на лапу два грифона — тот самый, которого спас Маркус, и его напарник. Их раны уже были исцелены магией, и они рвались в бой.

Кира и Маркус спустились вниз. Прощание было коротким, мужским, без лишних слов.

— Да хранят вас древние духи, — сказал Амадей, обнимая Киру. — Вернись с победой. И вернись живой.

— Мы прикроем вас со всех сторон, — прорычал Миракль, крепко сжимая плечо Маркуса. — Устройте этому демону ад.

Они взобрались на грифонов. Кира села позади Маркуса. Когда она обхватила его руками за талию, чтобы не упасть, она почувствовала, как напряглись его мышцы под кожаной броней. Она прижалась щекой к его спине, и даже сквозь броню ощутила жар его тела.

— Держись крепче, — бросил он через плечо, и в его голосе она уловила нотки, которых там не было раньше — нотки власти и ответственности.

Грифоны, издав пронзительный клич, оттолкнулись от земли и взмыли в небо. Замок Вэйлайз стремительно уменьшался под ними, превращаясь в сверкающую ледяную жемчужину на вершине мира. Они летели не на юг, в сторону Академии, а на запад, делая большой крюк, чтобы обойти основные патрули.

Полет был долгим и напряженным. Они летели низко, над самыми верхушками заснеженных деревьев, чтобы не быть замеченными. Ветер свистел в ушах, а холод пробирал до костей, но Кира, прижимаясь к Маркусу, почти не чувствовала его. Через несколько часов полета миссис Стрейнж, летевшая на втором грифоне вместе с Франком, указала вниз.

— Сюда. Дальше — пешком.

Они приземлились в глухой, заснеженной чаще. Отпустив грифонов, которые, сделав прощальный круг, тут же растворились в сером небе, они двинулись дальше. Теперь их вела миссис Стрейнж. Она шла уверенно, без колебаний, словно видела невидимую тропу.

— Откуда вы знаете эти места? — спросила Кира, пробираясь сквозь густой кустарник.

— Я родилась в этих лесах, — коротко ответила директриса. — Прежде чем стать магом, я была охотницей. Иллюзионист считает, что я боюсь открытых пространств. Он никогда не будет искать нас здесь.

Они шли много часов, пока не вышли к старому, заброшенному тракту. Здесь их ждал сюрприз. Путь им преграждал свежий оползень, заваливший дорогу огромными валунами.