Император

Глава 20

Испытание проходило в большом овальном зале с высоченными окнами и колоннами из чёрного мрамора. В центре зала стояли два длинных стола, разделённые пространством для выступающих. За одним из столов — советники в роли дипломатов других Империй, за другим — участники отбора, которых по одному вызывали вперёд.

В воздухе витало напряжение. Каждый шаг, каждое слово могло стать фатальным.

Первым из их двоих вызвали Энвера.

— Энвер Хидклиф, подойдите, — раздался голос советника.

Он встал, взглянул на Аскара — тот коротко кивнул — и уверенно двинулся вперёд. Ступая по мозаичному полу, он ощущал взгляд каждого советника.

— Представьте, что вы на переговорах с Империей Северного Ветра. Мы требуем отмены торговых пошлин на редкие металлы. В противном случае — прекращение поставок древесины в вашу Империю. — проговорил один из советников холодным, отстранённым голосом.

Мгновение — и в голове Энвера уже складывался ответ. Он приподнял подбородок и начал говорить чётко и спокойно:

— Империя Сумерек всегда готова к диалогу, но мы не приемлем шантаж. Ваши леса ценны, но наши мастера умеют находить замену любым материалам. Я предлагаю обсудить взаимовыгодные условия, но угрозы — не путь дипломатии.

На столах за советниками зашевелились перья. Они делали пометки. Энвер почувствовал, как пульс в висках немного ускорился, но не подал виду.

Советник ухмыльнулся.

— Хорошо. Второй вопрос. Представьте, что союзники требуют у Империи Сумерек ослабить контроль над её флотом в Восточном море. Как вы ответите?

Энвер чуть склонил голову:

— Наш флот охраняет торговые пути и мир на морях. Любые требования об ослаблении контроля подорвут безопасность региона. Вместо этого мы готовы обсудить совместные патрули и создать Совет Морей, чтобы наши союзники могли участвовать в защите вместе с нами.

Советники переглянулись. Ещё несколько вопросов, и Энвера отпустили. Он вернулся на место — взгляд Аскара был полон одобрения.

Теперь очередь Аскара.

— Аскар Линнер, подойдите.

Он встал спокойно, но внутри был готов к битве. Шагнув на середину зала, он окинул советников уверенным взглядом.

— Империя Гор требует предоставления ваших алхимических разработок в обмен на их поддержку в Совете Шести. Ваш ответ? — начал один из советников, играя роль сурового дипломата.

Аскар почти усмехнулся:

— Империя Сумерек ценит свою науку. Мы готовы делиться плодами, но лишь на основании соглашений, которые защищают интересы Империи. Без гарантий — ни один флакон не покинет наши лаборатории.

Советник сменил тон, став более агрессивным:

— Что если Империя Гор пригрозит войной?

Аскар сделал шаг ближе:

— Война обойдётся вам дороже, чем любые алхимические формулы. Я предпочитаю видеть ваш флот торгующим в наших портах, а не тонущим у наших берегов. Но если выбора не оставите — будем готовы.

В зале стало тише. За столами снова заскрипели перья.

Последовал ещё ряд каверзных вопросов, на которые Аскар отвечал с холодной уверенностью. Он мастерски лавировал между твёрдостью и готовностью к компромиссу, не давая втянуть себя в ловушки.

После завершения испытания всех участников снова собрали в зале.

Главный советник Антони вернулся и обвёл всех холодным взглядом.

— Благодарим вас за участие. Сегодняшнее испытание дало нам много информации для размышлений. Однако, как и прежде, один из вас покидает отбор.

Пауза.

— Имя участника будет названо лично. Остальным мы советуем запомнить уроки сегодняшнего дня. Испытания продолжаются.