Император желает жениться

Глава 8

В замок я доехала уже затемно, но Гретту в комнате не застала. Появилась моя соседка, лишь когда я собралась укладываться спать. Она прибывала в отличном расположении духа и казалась немного захмелевшей.

- Надо же, - радостно воскликнула она, - тебя-таки вернули из ссылки!

- Никуда меня не ссылали, - недовольно буркнула я.

- Тогда отчего же не позвали на званый вечер в честь невест? – язвительно осведомилась рыжая.

Она плутовски заулыбалась, явно ожидая от меня сокрушенных причитаний и расспросов. Я решила не идти на поводу и лишь безразлично снизала плечами. Не вытерпит ведь – все сама выложит. Так и произошло.

-  Император созвал нас в тронный зал, где потчевал как дорогих гостей, вином поил… - принялась рассказывать соседка, ввалившись на свою кровать прямо в своем чудесном зелено-золотом платье. – И каждую уважил – самолично побеседовал!

- И что, - я старательно расплетала косу, - выделил кого особо?

Рыжуха задумалась, уставившись в потолок. Тем временем я, снедаемая любопытством, показательно безучастно расчесывала волосы, рискуя облысеть, пока подруга наконец заговорит.

- Со мной он отшутился, - припомнила Гретта, а затем прыснула: - и приказал наесться впрок, чтобы не рыскала ночью по замку, аки голодная лисица.

Я тоже хихикнула: запомнил, значит, как рыжая оправдывала свои вечерние похождения, а я-то думала, что пропустил мимо ушей.

- Вайоми все глазками стреляла и зазывно так улыбалась. Ханна умилительно краснела, но после двух глотков вина защебетала, что и не остановить было. Даже Джила немного оттаяла и позволила себе усмехнуться – а я, признаться, сомневалась, что она это вообще умеет. Видане император долго втолковывал не пойми что, а она все кивала, только не слышно было ни шиша.

- А Малика? – я оставила волосы в покое и слушала во все уши.

- Эта чванливая гордячка, - Гретта брезгливо поморщилась, - вела себя так, будто она ему ровня, и всем своим видом требовала к себе особого отношения. А Рингард наш вместо того, чтобы поставить на место заносчивую выскочку, был бесконечно любезен и обходителен, а смотрел почтительно, без этой своей насмешки.

- За что ты ее невзлюбила? - удивленно спросила я. – Сделала тебе чего?

Гретта вдруг загрустила и отвечала непривычно серьезно:

- Малика пока меня ничем не задела, да и не позволю я, - и, помолчав, добавила: - Но такие, как она, нас – кто без золоченой соски с пеленок – за людей не держат. Проглотит – не подавится.

Я такой неприязни не испытывала, но и защищать надменную брюнетку не было ни малейшего желания. Пришло в голову, что ее можно легко представить в паре с императором. Уж Малика точно не могла попасть в нелепую ситуацию с платьем, как и не стала бы идти за пажом на выдуманное свидание. Вне всяких сомнений, она умеет ездить верхом и хороша во всем, чем полагается ведать придворной даме.

В дверь громко и настойчиво постучали. Гретта по своему обыкновению закатила глаза и театральным жестом указала мне на вход, мол, «это точно по твою душу». Я, порадовавшись, что не успела снять платье, пошла открывать и даже не особо удивилась, увидев на пороге уставшего и мрачного Рингарда.

***

Император быстро шел по полутемным коридорам, а я, поспевая за ним, почти что бежала.

- Ваше Величество, я не понимаю… - начала я, обращаясь к широкой спине впереди.

- Рин, - отозвался мужчина.

- Что, простите?

- Можешь звать меня Рин и на «ты», - он наконец-то убавил шаг и даже обернулся ко мне через плечо, - не прилюдно, конечно.

Я даже остановилась и открыла рот от столь неожиданного заявления.

- Так ты идешь? – раздраженно спросил император.

- Я хотела бы знать, куда мы направляемся, Рин, - несмело пролепетала я в ответ.

- В псарню, - уже спокойно пояснил он, и, убедившись, что я иду следом, снова зашагал по коридору. – Я вынужден был оставить волкодавов без кормежки на весь день. Думал, переживут, но они взбесились: грызутся между собой и меня к себе не подпускают.

- Не знаю, смогу ли я с этим помочь…

- Надо быть уверенней, Варвара, - бодро напутствовал меня Рингард, слегка улыбнувшись, а затем вдруг спросил: – У твоего имени есть какое-нибудь сокращение?

- Нет, - ответила я немного резче, чем следовало.

В ушах эхом зазвучало болезненно-родное «Варька», произнесенное совершенно другим голосом, и сердце тоскливо сжалось. Будто полжизни прошло, а вовсе не пара дней. К моему облегчению, император не стал самостоятельно придумывать мне новое удобопроизносимое прозвище, а лишь равнодушно пожал плечами.

- Собирался послать за тобой кого, - нарушил он затянувшееся молчание, отворяя дверь на улицу, - но подумалось, что ты больше не захочешь уходить из покоев на ночь глядя в сопровождении слуг. Надеюсь, я не ошибся в этом.

Я кивнула, вынырнув из своих печальных дум:

- Пажа так и не нашли?

- Ищут пока. В замке состоят на службе около двух десятков мальчишек из числа отпрысков местной знати, но ни в одном из них твоя подруга не опознала вчерашнего шутника. Горничные тоже не смогли вспомнить, что за паж крутился рядом, - рассказал император, а затем зло добавил: - Поразительная забывчивость.

- Мне и дальше придется делать вид, что меня нет? – расстроено уточнила я.

- В этом нет нужды, - успокоил меня Рингард, - мой план не сработал – никто из девушек больше не получал подозрительных посланий от моего имени.

Он задумался ненадолго, а потом неожиданно спросил:

- Как Армборг?

- Замечательно, спасибо, - отозвалась я и пристыжено проговорила: - но я совсем забыла о времени и потому пропустила званый ужин.