Императорская кухня. Отбор не предлагать

Глава 3

Тетушка Вареза была женщиной крепкой и румяной, двигалась уверенно, говорила четко и громко.

У такой на кухне не забалуешь. Ни одна хлебная корочка не останется неучтенной.

– Поторапливайся, я ждать не буду, – бросила она через плечо, когда повела меня через двор в другое крыло дворца.

Я едва поспевала за тетушкой, стараясь запомнить дорогу.

– Не такая уж ты и хромоножка, – заметила женщина, все так же не оборачиваясь.

– У меня не всегда так. Только когда волнуюсь, – оправдалась я.

Тетушка только плечами пожала.

На всякий случай я пару раз припала на ногу.

Кухня располагалась в отдельном корпусе с собственным огороженным двором. Этакий замок внутри дворца. Пройти в нее можно было либо через двор, петляя между хозяйственными постройками, либо через подвесную галерею, которая перекинулась через дорогу.

Мы шли по земле, время от времени встречая других служащих. Наконец, мы достигли высоких бревенчатых стен.

– Кухонная служба — отдельная структура внутри дворца, – пояснила тетушка Вареза, отпирая дверь тяжелым ключом. – От нашей работы зависит жизнь и здоровье всех его обитателей. И ошибок здесь не прощают.

Она посмотрела на меня с такой строгостью, что я замерла.

Точно ли я сделала правильный выбор? Может, надо было в швеи пойти или в уборщицы? А тут пересолишь случайно бульон, а потом умрешь от пыток.

Вареза толкнула дверь, и та поддалась с удивительной легкостью. Войдя первой, она обернулась и сощурившись, внимательно на меня посмотрела.

Деваться было некуда. Я шагнула следом.

– Не та нога, – заметила тетушка.

– Что? – я посмотрела сначала на нее, потом на свои ноги.

– Ты хромаешь не на ту ногу, – уточнила она. – Можешь больше не прикидываться, в гарем тебя с кухни не заберут, если на то не будет личного приказа императора. Но едва ли он когда-нибудь тебя увидит.

– И вы не злитесь? – осторожно спросила я.

– Нет, – ответила тетушка. – Но ты просто обязана будешь себя проявить.

– Обещаю! – воодушевилась я.

– Хорошо, – сказала женщина, закрывая за мной дверь и поворачивая ключ в замке. – Если будешь прилежно работать, то из этой двери ты выйдешь спустя десять лет. С хорошим приданым и рекомендациями.

Почему-то мне не хотелось спрашивать о том, что бывает с теми, кто уходят с работы раньше положенного срока из-за того, что не нашли общего языка с начальством или коллегами.

В любом случае мне это казалось лучше, чем змеиный клубок гарема.

– Сегодня поешь и отдохнешь. Завтра начинается обучение новых рекрутов, ты как раз успела в этот поток. До весны я никого больше брать не буду, – сказала тетушка Вареза.

Несмотря на поздний час, в широком дворе кухни было многолюдно. У большого чана с водой сидели женщины, чистили овощи и пели какую-то заунывную песню.

– Если не проявишь себя, то все десять лет проведешь вместе с ними, – сказала тетушка и кивнула в сторону чистильщиц.

Я обратила внимание на их красные от воды и земли руки, на их увеличенные суставы и сгорбленные спины.

Нет! Такой жизни для себя я не хотела.

Тетушка правильно истолковала мой настрой и кивнула, будто соглашалась с моими мыслями.

Мы отошли от большого здания кухни и подошли к невысокому жилому бараку. Несколько дверей выходили во двор. Мы прошли мимо двух из них и остановились у третьей.

– За этой дверью комната, где ты будешь жить с другими служанками. Не думай, что кухня сильно отличается от гарема, – сказала она с загадочной улыбкой. – Никто из твоих новых соседок не мечтает о работе посудомойки или чистильщицы. Все хотят стать имперскими поварами.

Я понимающе кивнула. Конкуренция будет жесткой.

– Я справлюсь, – сказала я не то ей, не то себе.

Комната служанок была большой и холодной. Десяток двухэтажных кроватей вдоль длинной стены, в центре печка вроде нашей буржуйки. А у противоположной стены расположились несколько длинных столов с лавками.

За столом сидели совсем молоденькие девушки, одетые в такую же одежду, что и я. Кто-то пил чай из простой глиняной кружки, другие штопали одежду, двое читали.

Увидев тетушку Варезу, девушки побросали свои занятия и дружно встали, чтобы потом поклониться. Они с интересом разглядывали меня, стараясь подметить мельчайшую деталь.

– Это новенькая, Элесия. Будет жить и работать вместе с вами, – представила меня тетушка. – Камилла, покажи ей здесь все.

Маленькая пухлая черноволосая девушка отложила книгу и подошла к нам.

– Да, тетушка, – сказала она.

Старшая по кухне ушла, а я осталась.

Несколько девушек подошли ближе, остальные, наоборот, были демонстративно-равнодушные.

– Откуда ты? – спросила Камилла.

Мои ладони вспотели.

Я даже не подумала узнать где-то о месте своего жительства.

Что я вообще знала о себе и этом мире? Я смогла припомнить только направление, откуда на меня светило солнце во время пути.

– С запада. Прибыла рекрутским обозом, – ответила я неопределенно.

Девушки понимающе кивали. К счастью, этого ответа оказалось достаточно.

– Вроде из обеспеченной семьи, а в кухарки, – заявила одна девушка, разглядывая мою дорогую рубашку.

Я загадочно улыбнулась. Не рассказывать же, что получила ее в награду за побои.

– Есть кое-какие знания, – загадочно ответила я, но распространяться не стала.

Подумала, что стоит набить себе цену среди будущих коллег. Чтобы уж точно не поставили мыть посуду и копаться в гнилых овощах.

А уж я найду чем их удивить.

– Чай будешь? – спросила Камилла.

Я кивнула. Хотелось бы и поесть, но, видимо, придется до утра голодать.

Новая знакомая поставила небольшой пузатый чайник на печку и подкинула дров. Я с удивлением заметила, что здесь не использовалось никакой магии.

Девушки постепенно расходились по своим углам, но интереса ко мне не теряли и продолжали настороженно наблюдать издалека.