Императорская кухня. Отбор не предлагать

Глава 5

Голова закружилась, в ушах зашумело. Мир колыхнулся, и я едва устояла на ногах.

– Еська, кто же так шею-то поворачивает! – рассмеялась Камилла. – Голова оторвется.

В этот момент перед нами возникла Тория. Она была довольна нашей работой, хоть и ворчала немного и поторапливала нас постоянно.

– Тяжело с непривычки? – усмехнулась она. – Ну, сходите, умойтесь, да возьмите по бокалу сладкого чая. Перерыв всего четверть часа, а потом нам за обед надо будет приниматься.

Освежиться мы пошли к одному из кранов, которые как раз были сейчас свободны от мойщиц овощей. Зато посудомойки по соседству яростно сражались с жиром и копотью на сковородах и противнях.

Но занятые руки оставляли свободными рты женщин, поэтому сплетни среди посудомоек распространялись с неимоверной скоростью.

– Вы видели, девок новых куда-то стражники повели? – шептались женщины. – Может, они шпионки?

Я прислушалась, стараясь не слишком показать интерес.

– Я там мимо как раз ходила кости выкидывать, – важно говорила другая. – И слышала, что они что-то про мост говорили. И что-то про ночную уборку. Но это я совсем не поняла.

Услышав последние слова, я едва не потеряла сознание. Кровь прилила к лицу. Опершись на раковину, я подставила ладони под холодную струю, чтобы прийти в себя и унять жар. Потом плеснула в лицо ледяной воды. Но щеки все равно пылали.

Я дрожала от страха, ведь прекрасно поняла, что имели в виду стражники.

– Это ты что-то напутала, – вступилась третья женщина. – У нас тут никто не убирается ночами.

– А куда их повели? – спросила я.

Женщины с недоумением посмотрели на меня, будто не ожидали, что предмет мебели может заговорить. А именно так они все на новичков и смотрели.

– Там наша подруга, – пояснила я свой интерес к происходящему.

Камилла закатила глаза. Она все еще боялась, что я поменяю ее на Ханни.

– Вечно с новенькими одни проблемы, – хмыкнула женщина, которой повезло быть рядом в момент задержания.

Все смотрели на нее с любопытством и ждали, когда она продолжит рассказ. Это был ее звездный час, и она упивалась моментом.

– Не знаю уж, что девицы натворили, нашивки на сюртуках стражников были императорские. Это были не просто обычные охранники, – продолжила женщина рассказ. – Кто-то из верхнего дворца за ними прислал.

– Может, в гарем их затребовали? – высказали очередное предположение сплетницы.

Ответом был смех.

– Император решил на отбор к сыну пару уборщиц пригласить!

Женщины смеялись до слез, а мне от страха даже дышать стало больно.

– Так что не жди ты подружку, – похлопала меня по плечу одна из посудомоек. – И радуйся, что сама в этот момент в другом месте была. Стражники, видишь, не стали разбираться, кто с кем и зачем. Всех троих уволокли.

Меня мутило. Колени дрожали.

– А Лорка-то?! Неужто тоже увели? – спросили из толпы.

– Нет, ее не видела, – развела руками осведомительница.

Я была уверена, что знала, кого и по чьему поручению разыскивают.

Надо было срочно что-то предпринять, но страх парализовал меня.

Наверняка недоразумение в скором времени разрешится, девушек отпустят и придут уже за мной. Стоит стражникам провести обыск, как под моей подушкой обнаружится записка, написанная рукой принца.

Перерыв закончился, а девушек все не было.

Налитые свинцом ноги едва двигались, голова гудела. Но я заставила себя вернуться на рабочее место, чтобы не выглядеть подозрительно.

Я поплелась вслед за Камиллой. Та что-то щебетала про готовку и, казалось, совершенно не переживала по поводу внезапного ареста девушек.

Я же думала только об одном: когда придут за мной?

– Ну-ка соберитесь! – скомандовала Тория, увидев нас. – Кухня не прощает мечтательности. Будешь витать в облаках — пойдешь овощи мыть. Там голова не нужна!

Начальница выговаривала не строго. Скорее, просто гордилась тем, какое место занимает и как важна ее миссия.

– Разве нам нужна голова, чтобы шинковать морковь? – спросила Камилла. – Просто берешь и режешь.

Нож порхал в ее руках, резала она вполне аккуратно и довольно быстро.

Но Тория только рассмеялась в ответ на ее слова.

– Если хочешь всю жизнь морковь резать, то, конечно! Но это ничем не отличается от работы посудомойкой. Только вот кухня может дать тебе совсем другие перспективы. И если уж ты сюда смогла попасть, то постарайся взять здесь все!

– И что может дать нам кухня? – спросила я, чтобы немного отвлечься.

Тория была словоохотлива и продолжила обучение двух новичков.

– Знаете ли вы, что за хорошую службу можно получить дворянское звание? – спросила наставница, лукаво улыбнувшись.

– Небось стражники и высшие чиновники могут такого добиться. Куда нам до них? – вздохнула Камилла. – Может, если прослужить столько лет, сколько тетушка Вареза…

– А вот и нет, – ответила Тория. – Дворянский титул и хорошее вознаграждение обещаны той кухарке, которая сможет приготовить для императора особое блюдо. Что-то из того, что готовила для него еще старая кормилица, пока жива была. Теткой она была сварливой и все подозревала, что ее сместить хотят. Поэтому никого не пускала к себе, когда для принца готовила.

– О! Вот это да! – восхитилась Камилла. – А что это за блюда такие? Я бы не отказалась попытать счастья! Деньги и титул всегда пригодятся.

Девушка так размечталась, что едва палец не порезала.

– Даже если ты и приготовишь такое угощение, то кто тебя к императору пустит? – я постаралась остудить ее пыл. – Наверняка для Его Величества готовят специальные люди.

Камилла сразу насупилась. Кажется, она уже мысленно тратила пожалованные богатства.

– Еська права, но только отчасти, – сказала Тория примирительно. – Раз в год бывает праздник, когда каждый подданный может преподнести императору подарок. Чиновники и знать дарят что-то редкое и ценное, а вот слуги обычно передают то, что умеют лучше всего. Кухарки готовят, портные шьют, а вышивальщицы украшают одежду. Каждый работает по мере своих сил и умений.