Императорская принцесса. Начало.

Глава девятая

В кабинете короля Демида царила напряжённая атмосфера, которую не рассеивал даже тусклый свет факелов. Он стоял над картой, когда в покои вошёл его главный шпион - Илир, с лицом, почерневшим от усталости и плохих новостей.

— Что скажешь? — не глядя на него, спросил Демид, вглядываясь в очертания Южных земель.

— Ничего хорошего, Ваше Величество, — голос Илира был хриплым. — Как и предыдущие, наш лазутчик был раскрыт и казнён на главной площади. Они не оставляют свидетелей.

Демид резко выпрямился, с силой сжав край стола.

— Сколько же можно? Они что, видят нас насквозь?

— Они подготовлены, Ваше Величество. Очень хорошо подготовлены, — он тяжело вздохнул. — Выжившие, кому удалось уйти, докладывают одно и то же. Правитель Юга ищет дворец Империи. Он одержим одной целью — узнать имена всех наследников. У них уже есть списки претендентов, но этого им мало, — мрачно продолжил Илир. — Они не просто собирают имена. Они методично хотят «очистить» эти списки, — мрачно продолжил шпион. — Но есть проблема. Их главный подозреваемый, тот, кто стоял в Имперских списках под первым номером... исчез сразу после падения Империи.

Демид не подал вида, но каждый мускул в его теле напрягся. Он смотрел на карту, но видел давно похороненное прошлое.

— Они вертят в руках осколки старого двора, выпытывают имена у дряхлых советников, — Илир сделал паузу, его следующий удар был точным и безжалостным. — И все нити ведут сюда, Ваше Величество. Они не просто ищут наследника. Они ищут вас. Но поскольку вы публично отреклись от прав на Имперский трон... их внимание теперь приковано к принцессе.

Демид с силой ударил кулаком по карте.

— Так вот в чем их игра! Империя пала, но Юг не унимается. Они все делают в тени, прикидываясь мирными соседями.

— Именно так, Ваше Величество. Все эти годы они действовали в строжайшей тайне. И за все это время им удалось составить лишь небольшой список потенциальных претендентов, которых они считают истинными угрозами.

— Король Юга, — голос шпиона стал ещё тише, — уже прошерстил Восток и Запад в поисках информации. Он как гончая, идущая по кровавому следу. И его следующая цель... — Шпион многозначительно посмотрел на Демида, — очевидна.

Демид отшатнулся от стола, его лицо стало маской из камня.

— Они направляются сюда. К нам. — Король медленно обвёл взглядом кабинет. — Никто не должен знать об их истинной цели, — голос Демида был тихим и опасным, как скольжение стали. — Для всех, включая собственный двор, это будет визит вежливости. Мы будем улыбаться, мы будем радушны.

— Это мудрое решение, Ваше Величество, — тихо ответил Илир, склонив голову.

Демид повернулся к окну, в его спине читалось напряжение.

— От Амеля есть вести?

— Нет, — последовал безжалостный ответ. — Его местоположение нам неизвестно. Он словно в воду канул.

Тень от факела заплясала на лице короля, выдавая внутреннюю бурю, которую он так старательно скрывал. Игра началась, и ставки были выше, чем когда-либо.

Когда шпион растворился в потайной двери, Демид не двинулся с места. Он стоял, впиваясь взглядом в ночь за окном, но долго размышлять ему не дали. Спустя мгновение в кабинет вошли двое. Седовласый генерал Борис и худой, с пронзительным взглядом лекарь Арвин.

Демид, не оборачиваясь, прервал тягостное молчание:

— Борис, твой отчёт о «кочевниках» на севере. Ты уверен, что это просто разрозненные племена?

Генерал, хмурясь, вышагнул вперед.

— Ваше Величество, их тактика... странная. Они не грабят, а изматывают. Уводят войска в погоню, будто намеренно оголяя границы. Как будто кто-то платит им не за добычу, а за наше время.

Тут же Демид обратился к лекарю.

— Арвин, а ты до сих пор уверен, что смерть скакунов два года назад был естественной болезнью?

Лекарь нервно поправил очки.

— Симптомы были схожи с болотной лихорадкой, да. Но... слишком стремительно все протекало. И болели только кони из королевских конюшен. Я тогда списал на неудачное стечение обстоятельств, но теперь... Теперь это похоже на диверсию. Целенаправленное отравление.

Демид наконец повернулся к ним. Его лицо было бледным.

— Стечение обстоятельств? — Демид горько усмехнулся, и в его глазах вспыхнуло знание, от которого стыла кровь. — Три года назад «засуха» лишила нас продовольственной независимости и заставила открыть рудники Югу. Два года назад яд погубил наших «скакунов». Кочевники оттягивают войска именно с южного направления. Они не просто ослабляют нас. Они методично уничтожают всё, что связывает Север с Имперским прошлым. Всё, что могло бы помочь мне или моей дочери предъявить права на то, что мы давно забыли.

Генерал Борис выругался сквозь зубы, его кулаки сжались.

— Значит, это он... Все это время он вёл против нас тихую войну. Готовил почву.

— Именно, — холодно подтвердил Демид. — И теперь, когда наше королевство ослаблено долгами, лишено сильной кавалерии и отвлечено на фантомные угрозы, он решил, что почва достаточно удобрена. Он движется сюда. Не для осады. Для «визита».