Императорская принцесса. Начало.

Глава десятая

Мужчина шагнул вперёд, в колышущееся море света от факелов, и этот свет, казалось, не освещал его, а лишь отскакивал от холодной поверхности его существа. Лет двадцати пяти, он был высок и строен, с широкими плечами воина, привыкшего носить доспехи не для парада, а для войны. Его редкие, алого цвета волосы, цвета застывшей крови, были коротко острижены, открывая высокомерное, узкое лицо с хищно изогнутыми бровями. Курносый нос и тонкие, поджатые в вечной усмешке губы придавали ему выражение пресыщенного вечным недовольством существа. Но больше всего пугали глаза – холодные, ядовито-зеленые, как змеиная чешуя в предрассветный час, с невыносимо высокомерным, пронзительным взглядом, который, казалось, взвешивал и оценивал все вокруг, находя недостойным. Он был облачен в чёрные, отличного покроя доспехи без единого герба или опознавательного знака – призрак, явившийся из ниоткуда.

– Собственной персоной, Ваше Величество, – его голос был низким, чуть хрипловатым и нарочито томным, будто ему скучно от необходимости произносить эти слова. Он насмешливо склонил голову, едва ли на пару дюймов, демонстрируя совершенное отсутствие почтения. – Михей. Явился для... переговоров. – Его взгляд, скользнув по залу, остановился на распростёртом теле Демида. Лёгкая, почти актёрская гримаса сожаления тронула его губы. – Простите за беспорядок с вашим супругом. Выглядит... неопрятно. Деткам будет о ком плакать. – Он сделал паузу, давая этим жестоким словам повиснуть в напряжённом воздухе. Зелёные глаза, словно кинжалы, вернулись к Мег, сверля её. – Кстати, о детях... Где же очаровательная принцесса Агата? Четырнадцать лет – расцвет для невесты. Идеальный возраст, чтобы начать познавать истинную силу.

Мег ощетинилась, как волчица, заслоняющая своих детёнышей. Каждый мускул её тела напрягся в немой ярости. – Заткни свою грязную пасть, Михей! Ты думаешь, я слепа и не вижу твоей игры? Весь ты – от кончиков сапог до ядовитого взгляда – воняешь предательством и гнилью! Юнец, возомнивший себя хищником! – Она приняла боевую стойку, ее клинок, испытанный в десятках битв, плавно описал перед ней дугу, поймав отблеск огня. – Так слушай же, щенок, и запомни раз и навсегда. Здесь я – Королева! Я стою на своей земле, политая кровью моих предков и моим потом! А ты – лишь грязь на подошве, принесённая сюда ветром с южных болот! Иерархия? Ты будешь ползать у моих ног в крови и прахе, вымаливая прощение, которого не заслуживаешь!

Она ринулась в атаку с тигриной яростью. Её удар был молниеносен, смертоносен и направлен точно в горло – удар, не оставляющий места для парирования, рассчитанный на мгновенное убийство.

Но Михей парировал его с удивительной, почти невероятной лёгкостью. Его собственный клинок встретил её сталь с оглушительным, огненным лязгом. Искры, словно рои разъярённых светляков, брызнули в полумрак тронного зала, озаряя на мгновение искажённые лица противников.

– Ох, какая сила! – усмехнулся он, отступая на шаг под её натиском, но без тени паники. Его движения были экономными и точными, словно он не сражался, а отрабатывал давно заученные движения танца. – Но вы, госпожа, явно не в той форме, чтобы учить новое поколение манерам. Годы, знаете ли... берут своё. И нервы. Слишком много короны на голове, слишком мало меча в руке. – Он контратаковал внезапно и резко, серией коротких, колющих ударов, заставляя Мег отбиваться, отступать, терять инициативу. – Давайте-ка умерим этот материнский пыл? Пока не стало... поздно. Для всех.

– Зачем тебе Агата? – выдохнула Мег, с трудом отводя его клинок. – Какие цели ты преследуешь? Что тебе нужно от моей дочери?!

Михей усмехнулся, и в его зелёных глазах заплясали насмешливые огоньки.

– Я решил, что такая редкая жемчужина, как принцесса Агата, станет прекрасным украшением моего двора. Я пришёл посвататься, но вы, надо признать, приняли мой визит куда более пылко, чем я ожидал.

– Вранье! – парировала Мег, отскакивая от нового выпада. – Ты никогда не видел ее! Почему именно она?!

– Видите ли, – его голос потерял игривые нотки и стал холодным, как сталь, – ваша дочь – не просто девочка. Она носительница уникального наследия, последняя искра угасшей династии. Много же я потратил сил, чтобы выследить ее после смерти старого Императора.

Сердце Мег упало. Худшие подозрения оказались правдой.

– Для чего тебе это? – прошептала она. – Что ты задумал?

– Император был слаб. Его правление вело континент к пропасти, – голос Михея зазвенел фанатичной убеждённостью. – Мы… я… устранил его, чтобы дать Империи шанс. Моя идеология, моя сила – вот что спасёт эти земли! Но для полной победы мне нужно либо уничтожить всех законных наследников, либо… переманить на свою сторону самого ценного из них. Сила должна служить силе. Она станет ключом к легитимности моего нового порядка.

– Так это ты… – глаза Мег расширились от ужаса и ненависти. – Ты приложил руку к убийству Императора! Ты – причина всей этой смуты!

– Причина? Я – решение! – рявкнул Михей, и его атаки стали ещё яростнее. – И это во благо всего континента! Теперь вы понимаете, почему я не могу уйти без своего «приданого»?

– Я тебе не по зубам, выскочка! – выкрикнула Мег, отскакивая под яростным натиском. Её клинок звенел, отражая атаку за атакой, но каждая защита давалась ей все тяжелее. Доспехи Михея казались частью его самого, он двигался в них с пугающей грацией.

– Это мы еще посмотрим! – прошипел Михей, и его лицо исказила злоба. Его меч, изловчившись, скользнул по краю её щита, коснулся щеки и оставил на ней тонкую, кровавую царапину.