Императорский отбор. Чужая невеста

Первое испытание или очередная неожиданность...

Глава девятая

Диана ковырялась в тарелке с кашей, подмечая странное отсутствие аппетита. Девочки были увлечены наблюдений за другими «невестами», пытаясь разгадать, кто же та самая настоящая фаворитка, если она, конечно, есть.

Все подробности её свидания с принцем они пытались выведать ещё вчера за ужином, но так толком и не удовлетворили своё любопытство.

Не то чтобы Диана намеренно желала скрыть подробности… просто и рассказывать толком было нечего. Прокатились верхом, посмотрели удивительной красоты цветущие сиреневые лианы, которые обвивали металлические прутья, согнутые полукругом прямо над дорожкой аллеи…

Пообедали там же, за маленьким уютным столиком и говорили ни о чём и обо всём…

А то, что Диана могла бы рассказать, кроме этого, было личным. Подробности, которыми она ни с кем делиться не хотела и не собиралась.

Щёки предательски вспыхнули. Диана вздохнула и отставила тарелку. Оставалось надеяться, что это было первым и последним свиданием с принцем. Ещё не хватало им увлечься. А ведь сложно устоять, когда он такой…

Господи…

Диана поджала губы, прерывисто вздохнув.

Как можно быть настолько… обходительным? Внимательным. Вежливым. И самое ужасное, это понимание того, что наследник всегда такой, не только с Дианой. Он от природы – мужчина. Сильный и уверенный в себе, со своим собственным мнением, не зависящий от окружающего общества, от чужих суждений.

От подобных мыслей мутился рассудок, в голове появлялся туман.

Диана резко выдохнула, распрямилась и вернула себе тарелку с кашей.

Надо выкинуть все глупости из головы и вспомнить, зачем она отправилась на отбор.

Маркус…

С утра она отправила письмо. Нежное. Сообщила о том, как сожалеет, что им так и не удалось потанцевать. Объяснила причины отказа. Написала, что скучает…

… в столовую вошёл наследник.

Сегодня он был одет в серый, строгий мундир, но припорошённые пеплом волосы небрежно лежали, будто по ним провели рукой, да и только. Глаза выдавали усталость.

Диана неожиданно для себя встревожилась.

Неужели что-то случилось? У принца возникли какие-то трудности?

Он вежливо поклонился «невестам» и, пройдя, мимо двух своих «фавориток», сел рядом с «мышкой».

Кляжич вернула себе собранный, уверенный и слегка надменный вид. Она, не стесняясь, ела жаренный бекон и улыбалась остальным участницам.

– Интересно, каким будет конкурс? – шепотом спросила Катарина.

– Необычным, – отозвалась Лисавета.

– А кого следующей пригласят на свидание? – не унималась Катарина.

– Ставлю на Элену Рошшэр…

Диана не отвлекалась от еды, гоня прочь мешающие и неуместные глупые мысли. Какая ей вообще разница, с кем на свидание пойдёт принц?

… от синего пристального взгляда стало неуютно.

Он прожигал профиль, заставляя дыхание прерываться.

Вчера Диана столько раз смеялась, сколько не смеялась за последние несколько месяцев… От улыбки болели скулы, от лёгкости общения – кружилась голова. Она давно не ощущала себя настолько комфортно в обществе мужичины. Непринуждённо. Даже время пролетело незаметно и в конце свидания Диана с ужасом осознала, что ей категорически не хватило его. Она бы с удовольствием пообщалась с Калемом ещё пару-тройку часов…

Наконец, мучительный завтрак подошёл к концу. Сейчас объявят первый конкурс и можно целиком сосредоточиться на нём.

Принц аккуратно вытер губы, сложил салфетку и вышел так, чтобы его могли все видеть.

– Дорогие участницы отбора, – искренне улыбнулся он, несомненно очаровывая и пленяя многих этой улыбкой. – Каждой из вас предстоит почувствовать себя в роли императрицы и под моим и Анны-Марии Соллар чутким наблюдением рассмотреть личные обращения граждан Эладора. Каждая претендентка примет и рассмотрит три обращения и на каждое должна дать полноценный ответ. Я так же буду учитывать, какое впечатление вы произведёте на её величество. Моя мать мудрая женщина и во многих вещах разбирается лучше меня, её мнение для меня не пустой звук, – наследник окинул «невест» внимательным взглядом и продолжил:

– Испытание начинается сегодня и закончится завтра. Вас будут приглашать по очереди, после чего сопроводят в зал для аудиенций. Никакой особой подготовки для этого конкурса вам не требуется, кроме уверенности в собственных силах. А сейчас… я объявлю имя той претендентки, которая сегодня вечером отправится со мной на свидание…

… сердце Дианы замерло. Пропустило удар…

– Мисс… Лисавета Грофмир.

Лисавета вздрогнула, очнувшись, и поднялась, стараясь не выдавать волнения, но Диана видела…

– Неожиданно… – задумчиво протянула Катарина и Диана была с ней полностью согласна…

Лисавета вернулась на своё место, прямая, как палка и долго сжимала побелевшими пальцами конверт.

Невесты расходились по своим делам. «Мышка» цеплялась за локоть наследника и что-то, не торопясь, говорила, а на её чутких губах застыла кокетливая улыбка.

«Как её всё же зовут?»

– Откроем? – спросила Лисавета, когда они вышли в коридор.

Катарина хмыкнула.

– Тебе всё равно придётся его открыть. И не стоит так бояться, не думаю, что принц запечатал в какой-то конверт вселенское зло.

Диана поражалась прямоте Катарины, но мысленно была с ней согласна. Смысл оттягивать? Это же приглашение на свидание, а не предложение прогуляться по кладбищу и тем более, не повестка в суд…

– Ты не понимаешь, – Лисавета упрямо поджала губы.

– А ты не рассказываешь, чтобы я поняла, – парировала Катарина невозмутимо и забрала из рук подруги конверт. Ловко распечатала и достала открытку. – Ну вот, ничего смертельного. Поездка в «Голубые пещеры», выезд сегодня в восемь вечера. Поздравляю, тебя ждёт ужин при свечах в самом романтическом месте вблизи Аскаира.

– Пещеры… – пробормотала Лисавета. – Я упоминала о них.

– Наследник очень внимателен, – спокойно заметила Диана и искренне добавила: – Желаю хорошо провести время, а мне пора на занятие по этикету, – улыбнулась она, помахала на прощание и отправилась в свою комнату за Мадиной. Одна – она просто заблудится в этих бесконечных переходах...