Императорский отбор для попаданки

- 12 -

Стоило позолотить руку старухе Эми – работать стало легче. Она даже по своей инициативе стала посылать меня к Димее через каждые два часа, но с намёком, что половину заработанного я отдаю коллективу, то есть ей.

Да пожалуйста! Деньги не мои. Зато, если повезёт, вернусь домой и обрету свободу.

От мыслей о доме тоскливо сжалось сердце. Ну кто же знал, что скользкие каблуки новых босоножек и мокрый пол универа разделят мою жизнь на до и после?

Всего-то я поскользнулась из-за чиха и, падая, попыталась опереться за стену. Рука прошла сквозь бетон, и я провалилась в другой мир, оказавшись на старинной улице, среди странно одетых людей.

Ничего ценного у меня с собой не оказалось. Пришлось срочно продавать бусики, что были на мне, платье, за день искать работу и самый дешёвый постоялый двор…

Я смогла, справилась, но Эверий, будь он неладен, испортил все старания! И вот теперь он прохлаждается в гостевом домике императорского парка, а я пашу как рабыня Изаура. Ух!

На чёрной кухне, где мне удалось втереться в доверие, не готовили для императорской семьи, но наши кухарки и помощницы иногда помогали на светлой кухне. Так случилось и в этот раз. Только сегодня, прежде чем загрузить работой, нас собрали на заднем дворе кухни.

Чопорная дама с прилизанной причёской, злым взглядом и недовольно сомкнутыми губами, спустилась по ступенькам служебного входа, строго оглядела собравшихся слуг и потребовала идеальной тишины.

– Кто это? – спросила я соседку.

– Мадам Гриньева, руководит дворцовой прислугой, – Эниль, поймав на себе недовольный взгляд грымзы, притихла.

– Завтра начнётся отбор! – заговорила мадам, когда все затихли. – Магия на это время в западном крыле под запретом ради безопасности претенденток, поэтому от вашего старания и ответственности зависит многое.

Вы должны быть внимательными, аккуратными. Нельзя оставлять блюда без присмотра! Запрещено нарушать протокол! По результатам самые лучшие из вас получат шанс попасть в штат светлой кухни. Рекомендация с оттиском императорского дворца станет для вас той самой ступенькой, которая позволит добиться успеха в будущем. – Она улыбнулась, как делают хитрецы, когда соблазняют работать за копейки, обещая работу мечты. – Итак, я объявляю начало подготовки к отбору открытым.

«Ну-ну, – подумала я про себя. – Призывают к бдительности, а я тут безнаказанно разгуливаю как у себя дома».

Потом представила, что будет, если всё-таки одна из претенденток пострадает от отравления, и чуть не поперхнулась. Несчастье запросто свалят на меня! Нет, надо заканчивать со шпионажем, иначе я окажусь в сырой темнице с крысами. Бр-р.

Пока претендентки завтракали, общаясь с принцем, я и другие служанки мыли горы посуды в душном зале и издалека любовались чудесными десертами, которые надменные лакеи гордо носили на золотых подносах от кухни до подъемника.

Особенно меня впечатлили пирожные, над которыми яркими конфетти порхали крохотные сияющие бабочки.

«Коллеги» просветили:

– Чтобы удивить этих избалованных аристократок, теперь мало быть мастером. Надо быть и кулинарным магом.

– Как думаешь, если что-нибудь останется на тарелках – нам позволят доесть? – с надеждой спросила Толли, устало натирая посуду мыльной тряпочкой. Её худенькие ручки, ещё детские, были покрыты цыпками и порезами.

Я хотела ответить, что обойдусь без изысканных объедков, но предпочла следовать совету Эверия – помалкивать. Поэтому скупо поддакнула:

– Очень надеюсь на это.

Я с нетерпением ожидала завершения завтрака и отчёта Димеи. Очень переживала и втайне надеялась на чудо, ведь утренняя прогулка прошла удачно. В мечтах я уже видела, как Селебрин на завтраке выделяет вниманием Димку, как фаворитку, признаётся ей в симпатии… Одним словом я с нетерпением ожидала возвращения подопечной.

Однако она вернулась в комнату, несчастная, поникшая.

Увидев ее опущенные плечи, моё сердце ухнуло в пятки.

– Он меня не замечал! – горестно пожаловалась Димка и всхлипнула. – Ни разу не взглянул! Когда я спросила про его планы на охоту, проигнорировал. Зато с эвискаркой любезничал! Сю-сю-сю, сю-сю-сю. Тьфу!

– Играет коварный, – я взяла её за руку, успокаивающе погладила, заботливо усадила на удобный диванчик.

– Я же не игрушка, – всхлипнула Димея, по её щекам потекли слёзы.

Пришлось долго утешать маркизету, объяснять мужскую психологию охотника. Это помогло Димее развеяться, но я потратила много сил и нервов. Поэтому когда она огорошила новостью, что завтра утром состоится первый этап отбора, я сама едва не прослезилась от отчаяния.

– Как он будет проходить? – спросила с волнением.

– Нужно будет подтвердить чистоту. – Димея поджала губы и, заметив, что я растерянно моргаю, с улыбкой пообещала: – Проблем не будет. Я точно пройду.

– Фух! – выдохнула я.

Обсудив выбор наряда для завтрашнего этапа и тактику поведения, я снова засобиралась на кухню.

– Опять в крысиную нору? – поморщилась Димка брезгливо. – Ладно, иди, но придумай что-нибудь. А то от тебя никакой пользы.

Что?! Я остановилась и демонстративно закрыла дверь.

– Что ж, тогда я не пойду на кухню.

– А ну, живо топай!

***

В нежном голубом платье со строгим воротничком, небольшим кружевным жабо и рукавчиками ниже локтя Димка смотрелась мило и свежо, вот только взгляд, наполненный желанием доказать всем, что она лучшая, и упрямо поджатые губы выдавали её истинный нрав.

Нет, как ни старайся, за беззащитную она не сойдёт, а ведь расчёт именно на это.

Дименька должна поразить принца переменами, открыться, так сказать, с другой стороны, удивить, восхитить, чтобы «жертва» поверила и согласилась жениться на такой поганке. Но чую, это лишь бесплотные мечты.

– Не выходит из тебя скромная фрея, – подытожила я, обходя Димку по кругу и придирчиво оглядывая. – Настырный взгляд выдаёт с головой твой характер.