Императрица снова замужем

Глава 6. Бал

Они украшали зал с ночи.

Шёлк, ленты, розы - розы повсюду. Белые, розовые, алые. Их аромат был удушливым, приторным, как ложь, сказанная с улыбкой. Оркестр прибыл из столицы, музыканты - лучшие. Меню утверждал лично император.

Это был не бал. Это была коронация.

Неофициальная, конечно. Пока ещё.

- Его Величество повелел, чтобы госпоже Миры преподнесли подарок от совета. В присутствии всех, - служанка не полнимала глаз.

Я молча кивнула. И выбрала своё платье сама.

***

Оно было тёмно-пурпурным. Цвета крови под бархатом ночи. С вышивкой серебром по краю шлейфа. Платье, достойное императрицы. Я надела корону. Настоящую - ту, что надевает лишь на коронации или приёмах с иностранными монархами. Сегодня это было необходимо.

Я вошла в зал последней.

Музыка замерла. Двор остановился.

И хотя бал был её, все повернулись ко мне.

Мои шаги были неторопливыми. Спокойными. Каждая складка платья ложилась безупречно. Я улыбалась слегка, едва заметно, как подобает женщине, которая знает, кто она.

Дамиан стоял у трона. Рядом - Мира.

Она блистала. Платье цвета морской пены, усеянное жемчугом. Волосы собраны в высокую причёску, тонкая диадема - подарок императора. Она выглядела... как мечта. Невинная, сияющая, жаждущая восхищения.

Но рядом с ней, я была реальностью. Истинной властью.

***

Когда я приблизилась, Дамиан слегка замешкался. Он не знал, стоит ли протянуть руку. Я сделала реверанс, и он кивнул формально.

- Вы прекрасны, Айрис, - проговорил он, но в голосе не было тепла.

- Благодарю, Ваше Величество. Вы тоже выглядите... эффектно, - ответила я с вежливой отстранённостью.

Я повернулась к Мире.

- С днём рождения, госпожа. Пусть этот год принесёт вам мудрость и благоразумие.

Он вспыхнула. Именно так - не засмущалась, не улыбнулась, а вспыхнула. Потому что это был не комплимент.

- Спасибо, Ваше Величество... - она сделала реверанс, слишком глубокий, чтобы быть искренним. - Я очень... счастлива, что вы пришли.

- Разумеется. Я не могла пропустить бал в честь того, кто теперь занимает особое место в императорском дворце, - произнесла я мягко. - Ваше присутствие... ощущается повсюду.

***

Подарок от совета был вынесен под аплодисменты.

Золотой кулон, с эмблемой империи. Символ почёта. Его вручал один из старейшин - не я. Это было частью плана Дамиана. Он хотел избежать прямого контакта. Он всё ещё верит, что я отступлю с достоинством. Что уступлю трон сама.

Я не собиралась.

***

Когда начался танец, я отошла к галерее. Из тени наблюдала , как Дамиан ведёт Миру в вальсе. Она смеялась, он смотрел на неё с тенью нежности. Все аплодировали.

Я стояла одна. Но не чувствовала себя покинутой.

Потому что в груди, под корсетом, у сердца - лежало письмо.

Новое.

От него.

«Вы - мой ориентир. Даже издалека.

Если бы я был ближе... я бы не позволил вам оставаться в одиночестве.»

Я сжала его в пальцах.

И впервые за долгое время... позволила себе улыбнуться по-настоящему.