Империя Ворона. Фаворитка

Пролог

Война почти закончилась. Враг побеждал.

В осажденном дворце царила паника. Императрица Тиамат, которая еще недавно, несмотря на свои сорок восемь лет, могла затмить красотой едва ли не каждую женщину в столице, выглядела как оживший мертвец. Она заметно побледнела, потеряла вес, ее кожа иссушилась и одрябла, глаза утратили блеск, а волосы начали стремительно седеть.

Цветущая женщина превратилась в старуху всего за восемь месяцев.

.

Империя Солнца была основана в триста восьмом году от окончания Великой Засухи, уничтожившей почти весь мир, но маленькое поселение, которое позже превратилось в огромное государство, возникло намного раньше — почти три века назад. Сигмунд Первый был главой одной из немногих общин, которым удалось пережить засуху, длившуюся сорок лет. Кроме того, именно Сигмунд обнаружил живительный источник под землей, который спас от смерти его общину.

Страшные то были времена. Много животных и растений погибло от голода и жажды; людям приходилось есть собратьев, чтобы выжить. Слабые умирали первыми. Сильные за их счет протягивали еще несколько дней. Южный Континент полностью вымер, на Восточном и Западном остались крохотные группы одичавших, голодных людей, которые убивали все, что двигалось, и научились утолять жажду водой из океана. Но ее нельзя было пить много, поэтому выжившим приходилось искать другие способы.

На Северном Континенте ситуация была не такой плачевной. Из-за климатических особенностей засухи не случилось, но наступили такие холода, что многие заживо замерзали в своих домах. Но все же смертность на Северном Континенте была не такой высокой, как на остальных. Десять королевств, поделивших между собой территорию, выставили на границах мощную защиту и не пускали к себе чужаков. Любой корабль, подходящий к берегам Северного Континента, уничтожался; ни одна лодка не могла причалить незаметно. Со временем люди перестали искать спасение на Севере.

После обнаружения источника жизнь в общине Сигмунда заметно улучшилась. Мужчины выкопали большой колодец, пропитали водой почву вокруг него; через три года эта почва стала плодородной. Сначала из нее полезли сорняки, а позже — полезные травы и дикие ягоды.

А еще через пять лет хлынул дождь и шел без остановки почти месяц.

Своим чередом текло время, община Сигмунда росла. Женщины произвели на свет много детей. Первое поколение вымерло почти полностью, зато второе оказалось здоровее и выносливее. Так как кроме этой общины на Западном Континенте почти не осталось людей, Сигмунд начал осваивать близлежащие территории. Сначала он построил деревню, потом — небольшой город. А через три века потомок Сигмунда — Аргус Ратэа — создал Империю Солнца, в состав которой вошло шесть королевств. На месте, где когда-то был обнаружен спасительный источник, возвели огромный дворец, а в центре тронного зала установили изящный фонтан, черпающий воду из того самого источника.

Со дня окончания Великой Засухи прошло восемьсот одиннадцать лет, а со дня возникновения Империи Солнца — семьсот семьдесят три.

Шел восемьсот двенадцатый год.

***

Снаружи гремели взрывы, лязгала сталь, кричали люди. Императрица сидела на троне и заливалась слезами, баюкая на руках кричащего младенца. Будущего императора. Тело старшего сына принесли с поля боя в прошлом месяце и предали огню. У правящей четы остались две дочери и пятимесячный сын Маркус.

Плачущие, перепуганные девочки прижались к матери в слабой надежде на защиту. Если тринадцатилетняя Ренн понимала, что их дела плохи, то четырехлетняя Элиза искренне верила, что мама защитит от любой беды. Так было всегда.

Но не в этот раз.

Враг сломал последнюю преграду. Уничтоженные ядром катапульты, разлетелись на части парадные ворота. Безумное войско рекой втекло во внутренний двор. До ушей перепуганной императрицы и ее детей донеслись победные крики. Через несколько мгновений за плотно закрытыми дверями начался бой. Вскоре за ним последовал грохот. Еще один. И еще. Наконец, засов не выдержал и переломился пополам. Высокие резные двери распахнулись, и в тронный зал влетел окровавленный труп стражника. Переступив через него, в помещение гордой поступью вошел высокий мужчина в черных латах и остановился рядом с фонтаном. Взглянув на воина, императрица поняла: все кончено.

Ворон. Главнокомандующий армией Восточного Континента, безжалостный убийца, на чьих руках никогда не высыхает кровь. Человек, о котором ходит страшная молва, и которого во всем мире боятся больше, чем новой засухи.

— Тиамат, — с ухмылкой произнес захватчик, глядя на перепуганную императрицу. — Где же твоя хваленая красота?

За спиной Ворона выстроились солдаты — все, как на подбор: смуглые, узкоглазые и с короткими черными бородами. Население Восточного Континента имело особый тип внешности, кроме самого Ворона. По слухам, он родился на Западном Континенте, но был выкраден из семьи и воспитан на чужбине. Поэтому кожа его была белой, а глаза — большими и выразительными. И никакой растительности на лице. Выглядел он лет на тридцать пять, но на самом деле был гораздо старше.

Гораздо.

— Твой муж мертв, — сообщил предводитель вражеской армии. — Отныне трон мой.

Внезапная храбрость заставила Тиамат вскочить и вонзить во врага уничтожающий взгляд.