Империя. Возрождение

Пролог. Никогда не знаешь, как все обернется

Я шла по узкому и пыльному коридору, освещая путь свечой. Коридор был тайным, относящимся к системе тайных ходов, пронизывающих дворец от подвалов до чердаков. Ну, по крайней мере, я так думаю.
Тайный ход я обнаружила случайно года два назад, когда пыталась достать из щели в полу упавшее кольцо. За спиной раздался скрежет и две деревянные панели просто раздвинулись, открыв проход. С того времени я пыталась найти хотя бы какое-то упоминание о тайных ходах, но мои усилия так и не увенчались успехом. Даже в личной библиотеке отца, где хранились наиболее ценные, редкие и даже тайные документы, я не смогла ничего найти. И тогда я решила создать карту ходов путем личного исследования оных. 
Естественно, я действовала очень осторожно, чтобы не заблудиться и не остаться в тесных и пыльных коридорах навсегда. И на данный момент мною были обследованы и тщательно отмечены на карте все коридоры всехтрех этажейдворца. Единственным местом, куда я еще не попала, были подземелья.
Я была поражена тем, что за стенами дворцовых покоев и залов скрывается целый лабиринт коридоров и лестниц. В некоторых местах можно было попасть с первого этажа сразу на третий, так как выхода на второй не было вовсе. Некоторые коридоры были настолько узки, что мне приходилось протискиваться в них боком.
В стенах ходов иногда попадались крохотные отверстия,отмеченные императорским венцом, позволявшие наблюдать за происходящим в помещении. Ну а мне они помогали хоть как-то ориентироваться.Рядом с каждым таким отверстием находилась прямоугольная кнопка, открывающая проход в комнату. 
Неделю назад я завершила исследование потайных уголков первого этажа и решила спускаться в подвалы. Сегодня мне, наконец-то, представилась такая возможность, и я, приказав фрейлинам не беспокоить меня после обеда до вечернего чая, взяла несколько свечей, огниво, карту, угольный карандаш и отправилась изучать подземелья.
Если проходы, находящиеся на верхних этажах, были в более-менее хорошем состоянии, то находящиеся на подземных явно указывали на их крайне редкое использование, а то и вовсе на то, что после строительства здесь никто не ходил. Паутина, пыль, мох на полу и стенах,лужи, иногда нагромождение камней, ранее являвшихся частью потолка, затхлый воздух совершенно не располагали к долгому хождению впотьмах. И зачем кому-то понадобилось строить тайные ходы в подземельях?
Нет, тут мне делать совершенно нечего. Тем более, что разглядеть хоть что-то в смотровых отверстиях мне не удавалось из-за кромешной темноты за стенами.
Я развернулась и начала пробираться обратно. Поднявшись по крутой лестнице на уровень первого этажа, я, было, двинулась прямо. Но в последний момент голоса за стеной привлекли мое внимание, и я приникла к своеобразному смотровому окошку. К сожалению, весь обзор мне закрывала чья-то спина в камзоле.
- Нет, не годится, - произнес мужской голос. – Слишком непредсказуемо.
-Однако пока у нас нет другого варианта, - протянул второй голос.
- Убирать их надо начинать в ближайшее время, - резко сказал третий. – И лучше вывести девчонку из игры до того, как она уедет. После свадьбы это будет сделать гораздо труднее.
Я абсолютно ничего не понимала, но тема мне не нравилась.
- Да мрак с ней! Всем и так ясно, что она со стороны! – между тем продолжил второй голос. – Она нам не помеха!
- Но ты забываешь, что у нее могут найтись сторонники, ведь никаких доказательств нет, - ответил третий.
- Ладно, - не слишком охотно согласился второй.
В носу у меня зачесалось. Мракова пыль! Надо срочно убираться отсюда. Но уйти я не успела.
- Апчхи! –в тишине это прозвучало невероятно громко.
- Кто-то нас подслушал! Ищите! – раздалось в комнате.
Я начала медленно отступать спиной вперед, стараясь не издать ни звука.
- Кажется, звук раздался отсюда, - внезапно прозвучал голос.
- Наверняка здесь тоже есть вход! – поддержал его другой. – Надо поискать рычаг!
Теперь я уже подхватила юбки и побежала. Спустя несколько секунд позади раздался скрежет раздвигающихся панелей.
- Вон она! 
Я оглянулась. Меня догоняли несколько мужчин.Единственным, что мне оставалось, это успеть выбежать из потайного хода и спрятаться где-нибудь за его пределами. Оставалось лишь добежать до выхода. Вот и императорский венец на стене. Если бы не свеча, чудом не погасшая во время бега, я бы пробежала мимо.
Проскользнув между раздвигающимися панелями, я оказалась в пустой гостиной, которых было множество на этом этаже. Отшвырнув свечу, на бегу подобрала второй рукой подол. Шаги преследователей все еще раздавались в потайном ходе. Я выскочила в коридор, толкнула первую попавшуюся дверь, влетела в комнату и закрыла дверь на замок. Как раз вовремя.
- И где она? – раздался в коридоре один из голосов.
- За одной из этих дверей, - ответил ему третий голос.
- Не можем же мы осматривать каждую! – воскликнул еще один.
- Да, не можем, - снова отозвался третий. – Но нам это и не нужно. Я, кажется, знаю, кто это.