Имя нам - пепел

День

Я просыпаюсь от резкого толчка в плечо. Сонно щурюсь, рассматривая лохматого амбала, который, судя по всему, меня и толкнул.

- Здорово! А ты как здесь оказался?

Амбал лучится позитивом и дружелюбием, поэтому матерные слова застревают у меня в горле, не успев вырваться. Блин, вот же чёрт... Металлический голос прошивает пространство:

- Общение между игроками до начала Игры запрещено. Просьба занять свои места.

Амбал фыркает, но отходит в другой конец вагона, что-то недовольно бурча под нос.

Я пытаюсь заснуть, но сон не идёт. Молча смотрю в окна вагона, на стены туннеля, по которому мы сейчас едем. Интересно, долго ещё? Словно слыша мой вопрос, металлический голос сообщает:

- До прибытия в Центр остался один час.

Что ж, значит поспать ещё можно попробовать, время есть. Но в голове надоедливой пластинкой застревает вопрос. Как я здесь оказался? Действительно, как?

Два дня назад.

- Ты идиот.

Эва смотрит на меня, опираясь плечом на дверной косяк, скрестив руки на груди. Она злится - брови нахмурены, голубые глаза превратились в лёд.

- Тебя могут убить.

Я застёгиваю сумку с вещами. Вроде всё собрал.

- Меня трудно убить, ты же знаешь.

Я подхожу к ней. Глажу рукой волосы, пропуская светлые локоны между пальцев. Она такая - не будет просить или умолять. Ей легче сказать, что ты идиот. За это и люблю, терпеть не могу нытья...

- Неделя в игре, и я вернусь.

Обнимаю её, пытаясь успокоить, но она отстраняется, упираясь тонкими пальчиками в мою грудь.

- За все десять лет нашего брака это самый твой отвратительный и глупый поступок. Ради брата рискуешь жизнью. Он этого не оценит, поверь.

Я киваю.

- Знаю. Но этот засранец на этот раз по серьёзному вляпался. Его убьют.

Эва презрительно фыркает, продолжая сверлить меня взглядом.

- Это его проблемы. Он может жить как все, но сам не хочет. Никто не заставлял его работать на Георга. А теперь тебе расхлёбывать?

Григорий Ванеев по прозвищу "Георг" держит наш город в своих грязных руках уже много лет. Ни одно преступление в этом городе не совершается без его ведома. Известен тем, что выкидывает неугодных ему людей из окон высоток. Некоторые ещё под дулом пистолета прощальные записки пишут. Очень удобно - никакого криминала, просто очередной самоубийца свёл счёты с жизнью. Я не хочу, чтобы мой младший брат разделил участь этих летунов.

- Он не плохой, просто оказался не в той компании.

Я сажусь на стул, закуриваю сигарету.

Эва морщится.

- Ты всегда его оправдываешь. Только раньше он от шпаны и баб прятался, а теперь от бандитов. А дальше что? Ты думаешь, он изменится?

- Он уедет.

Эва недоверчиво хмыкает. Она всегда недолюбливала брата.

- К тому же, - кидаю я козырь, - нам даже после уплаты его долга ещё много денег останется. Купим дом, где захочешь. Ты сможешь не работать. Съедем из этого клоповника, бебика заделаем.

Эва медленно подходит ко мне, изящно покачивая бёдрами. Тонкими пальцами обнимает за шею, присаживаясь на колени. Запускает руку в мои волосы. Я выдыхаю и утыкаюсь в её грудь лицом. Прижимаю крепче, поглаживая ладонями спину, которая тут же прогибается, послушная моим касаниям.

- Ты заслуживаешь лучшего, моя королева. Я иду туда ради тебя. Ты должна жить в шикарном доме на побережье с прислугой, а не здесь.

- Обещай, что вернёшься.

Её хриплый голос проникает под кожу, вызывая мурашки. Поднимаю голову, встречаясь с огромными глазами цвета неба. Она закусывает пухлую нижнюю губу, ожидая ответа.

- Обещаю.

Настоящее время.

Я всё-таки успел вздремнуть. Механический голос будит меня, объявляя, что поезд прибыл в центр. Амбал уже стоит у дверей. Я быстро хватаю рюкзак с вещами и выхожу на платформу. Месяц назад я был здесь - проходил отбор, только вот обстановка тогда была совсем другой. В прошлый раз вагон был набит битком желающими урвать свой кусочек счастья. Сейчас я - Игрок. Вип-персона. К амбалу сразу же подъезжает небольшой робот, приглашая его идти за собой. Они уходят, а я через минуту вижу своего проводника - робот катится, смешной, торопливый, похожий на опаздывающего на работу клерка.

- Прошу следовать за мной - пищит он и мы направляемся куда-то вглубь большого белого здания. Несколько коридоров, и мы оказываемся у лифта. В прошлый раз меня сюда не приводили. Реальность происходящего давит на мозг, обостряет все чувства, я оглядываюсь, подмечая детали и анализируя обстановку. И снова - ни одной живой души, даже цветов нет. Только роботы, торопливо снующие в коридорах. Не могу поверить, что я - здесь. Всё белое, гнетуще стерильное, навевающее мысли о больнице.

Мы спускаемся в лифте достаточно долго - этажей 15, не меньше. На панели управления в лифте цифр нет - только стрелочка "вверх" и "вниз". Это тоже напрягает. Выходим в очередной белый коридор и мой искусственный спутник останавливается у комнаты, в которой только стул и стол. Похоже на комнату для допросов...

Я сажусь на стул, оглядываясь по сторонам. Никого. Внезапно рядом со мной кусок стола отходит, пропуская наверх экран.

- Добрый день, игрок, - механический женский голос приветствует меня.

- Добрый, - бросаю я.

- Требуется подтвердить вашу личность. Прижмите указательный палец к экрану.

Я выполняю просьбу робота и молча наблюдаю, как экран загорается зелёным. Затем на столе появляется проекция девушки в белом костюме с убранными на затылок светлыми волосами. Изображение высотой сантиметров 25 - 30, я словно на фею смотрю.

- Добро пожаловать. Меня зовут Ева, я Ваш виртуальный помощник. Обязана предупредить, что ведётся видеосъёмка нашего разговора. Я объясню Вам правила Игры и отвечу на Ваши вопросы.

Я никак не могу сосредоточиться. Смотрю на голограмму и думаю о чём угодно, но только не о Игре. Это никуда не годится, надо собраться..