Инстинкт хищника

III

Сенсоры костюмов зарегистрировали срезу три касательных удара. Два пришлось по броне Тридцать восьмого. Одновременно с этим Химера успела толкнуть SW-1621. Первая атака не нанесла серьезных повреждений. Острые когти скользнули по щиткам. Тем не менее, монстр воспользовался инерцией и проскочил за спину бойцам. Буквально оттолкнулся от их массивных фигур и тут же скрылся за стеной здания.

Солдат это не остановило. SD-1638 обернулся так быстро, как смог, в своем крупном доспехе и обрушил пулеметный огонь на руины. Мощный громогласный поток из ствола его орудия прошил стены насквозь. Если тварь и пряталась за ними, то ее укрытие мигом превратилось в ловушку. Верхние уровни потеряли поддержку, после чего со скрежетом и шумом обрушились вниз.

Вокруг мигом поднялась еще одна пыльная буря. Конечно, это не стало преградой для солдат. Визоры мгновенно адаптировались к ситуации. Даже в облаке пыли бойцы Альянса не теряли преимущества визуального ориентирования на местности.

Члены отряда быстро сгруппировались. Штурмовики получили иные указания и ринулись вдогонку за Объектом. Восемнадцатый и Двадцать первый переключили свои винтовки на режим дробовиков. В таком состоянии их орудия теряли в дальнобойности и выплевывали снаряды c меньшей кучностью. Но на близкой дистанции это могло нанести куда больший ущерб, чем прицельная стрельба из стандартных штурмовых винтовок.

Казалось, противник это прекрасно понимал. Потому что первым делом из дыма появился не он. Оба бойца среагировали мгновенно, когда на них вылетел кусок арматуры. Воины прыгнули в сторону, уклоняясь от отвлекающего маневра. Командир вовремя принял решение и наугад отдал приказ сконцентрировать огонь вокруг штурмовиков. Остальной отряд выполнил указание, не задумываясь. В этот самый момент отпугивающие дым выстрелы вновь осветили черное тело Химеры. Объект оказался совсем рядом с Двадцать первым и уже заносил острейшие жуткие когти.

Всего на секунду тварь вновь появилась в поле зрения. Но чутье предупредило Объект о реакции врагов. Будто шальная тень, монстр вновь рванулся в туман и мигом скользнул куда-то под снег. Лишь сверкнули во вспышках автоматного огня шипы на спине и нечто вроде хвоста.

- Вернуться в строй! Живо! – приказал командир, спешно восстанавливая целостность отряда.

Бойцы SW-класса без проволочек выполнили его указание. Как только оба штурмовика снова поднялись на ноги, на спине Двадцать первого стала заметна искрящая опалина.

- Получил серьезное повреждение энергоэлемента костюма! – мигом отчитался он. – Сам не заметил, когда Объект успел нанести удар. Повреждение не критическое. Запас энергии костюма ограничен на 38%. Еще возможно восстановление.

- Пробивает броню когтями, - отметил себе командир. На внутреннем дисплее, в углу, застыл кадр с Химерой в момент, когда она пыталась достать Двадцать первого. – Но это повреждение ты получил еще раньше. При первом контакте с Объектом. Сейчас он тебя даже не атаковал.

1613 внимательно вгляделся в кадр. Несмотря на поднятые когти и торчащие шипы на голове и спине существа, не было похоже, что оно пыталось нанести удар. Выглядело так, будто Объект лишь укрывался за телом бойца от выстрелов. При этом в глаза бросалась одна деталь, которая могла многое объяснить. Но немного не укладывалась в голове. И сейчас было не до этого.

- SC-1617, есть след объекта?

- Подтверждаю! – ответил боец, не отрываясь от данных компьютера. – Мощный, но быстро размывающийся след. Объект уходит обратно в комплекс.

- Преследуем цель! – приказал лидер. – Выполнить перезарядку. Полный отчет о боеготовности выполняем в пути.

Солдаты быстро перестроились и двинулись вперед. Костюмы спешно разменяли магазины и батареи в оружейных комплексах. Отчеты о состоянии не сильно отличались от тех, что были в начале миссии. Отряд уверенным строем вошел в заледеневшие коридоры шахтерского поселения.

Уже через несколько шагов внимание привлекли темно-красные разводы на полу и стенах.

- Объект оставляет не только энергетические следы, - заметил Двадцать первый. – По всей видимости, мы его ранили.

- В таком случае стоит усилить нажим, - предложил Тридцать восьмой. – Раненый зверь может быть опаснее.

- Сохраняем концентрацию, - повторил SP-1613. – Не расслабляемся. Объект может проявить слабость. А может – хитрость. Мы все еще не знаем, что от него ожидать. Так же, как не можем с уверенностью сказать, что его атака по блокам питания была случайной. Возможно, Химере известны слабые места нашей брони.

- В таком случае это противник совершенно иного уровня, - добавил Семнадцатый.

Дальше шли в тишине. Приборы ночного видения позволяли легко ориентироваться даже во тьме. Тем более, что абсолютный мрак отступал с приближением бойцов. Красноватый свет визоров отражался на снежных поверхностях и заполнял коридоры зловещим заревом. Трудности доставляли другие условия подобной охоты. Главным из препятствий становилась теснота коридоров. Понизу пол и стены были покрыты твердым слоем льда и снега. С потолка тоже свисали громоздкие массы изморози. Лед за годы сильно исказил очертания коридоров. Местами он проник прямо сквозь стены, безнадежно смяв перегородки и декоративные панели. Под тяжестью скал и льда многие проходы сильно деформировались. И пройти через них в массивном костюме становилось почти невозможно.

Перед очередным завалом, почти смешавшим пол и потолок, отряд был вынужден остановиться. Сканер излучения упорно показывал на перекрытый руинами проход. В обвале виднелось лишь небольшая расщелина, через которую не смог бы протиснуться даже взрослый человек. Что уж говорить про бойца Альянса в бронекостюме.

- Что за чушь? – пробурчал Тридцать восьмой. – Не мог же этот сбежавший эксперимент пройти через это.

- Вполне мог, - командир тяжело вздохнул. На экране в шлеме снова отразилось размытая картина Химеры. – Исходя из первых наблюдений, Объект обладает весьма скромными размерами. Если убрать… назовем это иглами на спине и некоторые детали внешности, общая фигура у него соразмерна с ребенком.