Институт будущих магисс

*** 15 ***

— Раз, два, три… Раз, два, три… Девочки, слушаем музыку! Держим такт!

Щуплая преподавательница танцев и сама напоминала девочку, хотя была уже немолода. Она легко скользила по паркету между танцующих пар, успевая то поправить локоть, то хлопнуть по спине, чтобы девушки выпрямились.

— Живее! Что вы ползаете как сонные мухи? Скоро ваш первый бал! Разве вы не хотите понравиться будущим хозяевам?

Занятие длилось второй час. У Вертраны онемели руки и шея, было жарко и хотелось пить. Но через четыре дня намечался бал, и поэтому розочек гоняли до седьмого пота.

— Хорошо! — Госпожа Пати хлопнула в ладони. — Передышка. Пять минут! Можете выпить воды.

Верта жадно приникла губами к стакану. Розочки вздыхали, пытаясь размять затекшую спину, промакивали вспотевшие лбы платочками.

Иллюзии, как только девушки опустили руки, встали без движения, вперив глаза в пол.

Когда Верте было одиннадцать и она впервые пришла на занятие танцами, то сначала приняла темноволосых мальчиков, затянутых в одинаковые темно-синие ливреи, за живых людей. Даже обрадовалась: будет с кем поболтать во время урока. Но мальчики оказались иллюзиями. Удивительно реалистичными, но все-таки миражами. Их изготовил по специальному заказу сам мастер Лот. После занятия партнеры превращались в кристаллы кварца, которые госпожа Пати заботливо укладывала в обитую бархатом коробочку.

Казалось, прошла всего минута, когда преподавательница приказала снова встать в пары.

— Я сейчас умру, — простонала Мей. — Я больше не могу…

— Все ты можешь, милочка, — слух у госпожи Пати был острым, как у лисы. — Своему будущему господину тоже будешь говорить: «Я больше не могу?» Не советовала бы! Некоторые лорды бывают суровы.

Преподавательница взглянула на растерянное лицо Мей и смягчилась.

— Ну-ну, еще полчаса, и я вас отпущу. А если будете стараться, то открою секрет, расскажу о традиции, принятой на первом балу.

Розочки переглянулись и решили, что любая информация о первом бале не станет лишней. Они действительно старались, никто и не пикнул. Госпожа Пати осталась довольна и милостиво улыбнулась.

— Не такая уж это тайна, кто-нибудь из горничных или служанок все равно бы проговорился…

— Пожалуйста, миленькая госпожа Пати, не томите! — не выдержала Дейзи, молитвенно прижав руки к груди.

Дейзи отчего-то всегда прощались любые выходки, и она этим беззастенчиво пользовалась.

— Дейзи, Дейзи! — Преподавательница для вида погрозила белокурой розочке. — Ну хорошо! Вы можете сами выбрать кавалеров для первого танца, если осмелитесь попросить об этом вашу классную даму. Это называется «Право надежды». Запомните?

— Право надежды… — протянула Вертрана. — Как красиво…

Она уже знала, кого пригласит. Конечно, лорда Ханка. Ей бы только один танец, и господин Одгер обязательно поймет, что Верта — та, кто ему нужна!

Но, как и следовало ожидать, из-за лорда Ханка розочки перессорились. Юного и симпатичного паренька хотела пригласить каждая.

— Давайте тянуть жребий! — предложила Лора. — Это будет честно.

Решили, что первый танец с господином Одгером достанется тому, кто вытащит короткую соломинку. Во время вечерней прогулки Богомолиха никак не могла взять в толк, почему ее воспитанницы присели у обочины дороги и что-то ищут в снегу.

Вечером Лора разложила на постели восемь бурых сухих стебельков — один короткий и семь длинных. Эйлин завязали глаза, она собрала соломинки, так что из кулака торчали только кончики.

— Готово!

Вертрана дернула первой и фыркнула от разочарования: длинная. С пристрастием она наблюдала за подругами: кому же улыбнется удача? Когда Дженни вынула предпоследнюю соломину, стало понятно, что везение сегодня на стороне Эйлин: короткую никто не вытащил, а значит, она осталась в ее руке.

— Счастливица… — вздохнула Дейзи.

— Передаю свое право Верте, — улыбнулась Эйлин.

— Правда? Спасибо огромное!

Вертрана бросилась обнимать подругу, а та незаметно подмигнула ей и разжала ладонь, показывая длинный стебелек. Хитрая Эйлин подменила соломинку.

— Я знаю, что для тебя это важно. Смотри, не упусти шанс!

***

Бальный зал готовили к приему гостей несколько дней. Сняли чехлы с мебели и зеркал, покрыли мастикой паркетный пол, обновили позолоту. Бронзовую люстру, покрывшуюся за лето зеленой патиной, натерли до блеска. Прислужницы, взобравшись на стремянки, вставляли в выемки новые свечи, такие белые и гладкие, что казались сахарными.

Розочки подглядывали за приготовлениями в щелку неплотно закрытых дверей.

— А почему свечи, а не магические сферы? — недоумевала Мей.

— Традиция, — шепнула Вертрана. — Наш Институт всегда соблюдает традиции…

— Вот вы где! Снова! — резкий голос Богомолихи заставил девушек отпрянуть от двери. — Да сколько можно вас гонять! Не терпится на бал? Всему свое время! А теперь на примерку. Быстро!