Институт идеальных жен

глава 2-5

оспода проявили понимание, и следовать за другом не стали. 

Сбежав по ступенькам, Рейнард поставил бокал на серебряный поднос, услужливо протянутый невзрачного вида лакеем, и вышел в сад. На дне ещё плескалось вино, но идти же на знакомство с дамой с выпивкой, в самом деле? После духоты бала снаружи оказалось неожиданно свежо, и он на пару мгновений под начищенными до блеска туфлями с большими квадратными пряжками - писк этого сезона. Рейнард невольно пожалел своих слуг, которым завтра придется полировать царапины, но не идти же на бал в сапогах!

 На прежнем месте девушка не обнаружилась. И где она, спрашивается? 

Рейнард ухмыльнулся, на миг позволив себе предательскую мысль: а может, оно и к лучшему? В конце концов, он самолично высказал желание не видеть её как можно дольше. Если она столь предупредительно исполняет его желания – что ж, это неплохое начало семейной жизни! Он поджал губы, похлопал себя перчаткой по бедру и всё-таки продолжил поиски. Раз уж решил, не дело отступать. Тем более, познакомиться вот так, в саду, тет-а-тет, намного лучше, чем на балу, в присутствии неутомимых матрон и под взглядами светских зевак. 

Гуляющих было мало: празднество не так давно началось, и гости ещё не успели устать от громкой музыки и бесполезных разговоров. Одна парочка, спешившая скрыться от посторонних глаз, один седовласый джентльмен, кажется, представленный графу на каком-то приёме, но имени он бы не вспомнил даже под попытками, - вот и все, кто ему встретился. Рейнард уже решил было, что его загадочная невеста попросту вернулась в дом и собирался последовать её примеру, когда его внимание привлекло белое пятно между деревьями. Всё-таки имелся кое-какой толк в платье, столь детально ему описанном. Будь невеста одета во что-нибудь более тёмное – и он бы попросту прошёл мимо. 

Искать подходящую тропинку граф поленился, и двинулся напрямик, сперва приминая высокую траву (в этой части сада она не была подстрижена), затем раздвигая ветки черёмухи. Грозди белоснежных цветов с крохотными жёлтыми сердцевинками источали одуряющий аромат, отчего-то напомнивший Рейнарду о старом поместье, где он провёл детство. За это он даже готов был простить растению свой фрак, испачканный пыльцой. 

Девушка сидела на узкой деревянной скамейке, с идеально ровной спиной, но несколько нервозным выражением лица, и безжалостно комкала девственно чистые рюши своего платья. Граф давно успел заметить, что от современных молодых леди, да и от юношей тоже, требовали правильной осанки, не считая, однако же, нужным привить им те качества, которые таковой осанке способствуют, а именно – чувство уверенности в себе. В итоге получался диссонанс: гордо поднятая голова у человека, боящегося встретиться с окружающими взглядом. 

Рейнард всё ещё стряхивал с плеч прилепившиеся к фраку лепестки, когда девушка заметила его присутствие и вопросительно приподняла брови. Что ж, по меньшей мере в одном он оказался неправ: прямо посмотреть ему в глаза леди не побоялась.

- Скучаете? – галантно полюбопытствовал он, заодно рассматривая невесту. Не красавица, но весьма приятной внешности, стройная, и что самое главное, не блондинка. Рейнард терпеть не мог блондинок. 

На лице девушки отразилась напряжённая работа мысли. Граф Аттисон усмехнулся,  читая её сомнения, как раскрытую книгу. Сказать «да» - нескромно, ибо может быть понято как приглашение присоединиться и развлечь. Сказать «нет» - невежливо, ибо означает по сути «Ваше общество нежеланно, пойдите прочь». Пансионерки порой такие забавные. Светские львицы столь виртуозно владеют правилами этикета, что могут себе позволить нарушать их направо и налево, удерживаясь при этом в допускаемых обществом рамках. Юные же девицы, только-только начинающие посещать балы, вынуждены соблюдать все  указания наставниц до самой последней буквы. Рейнард выжидающе взглянул на собеседницу.

Та нетерпеливо повела плечом, будто и сама поняла, что чересчур много времени уделяет простейшему, в сущности, вопросу, и ответила:

- Не слишком. Я размышляю. 

- Вот как? Вы позволите?

Он взглядом указал на скамью. Девушка кивнула, но, соблюдая приличия, передвинулась к противоположному краю. Рейнард сел там, где ему полагалось: смущать юную девушку и нарушать личное пространство собеседницы не входило в его планы.

- И о чём же вы размышляете? – искренне полюбопытствовал он.

Леди сперва опустила глаза, видимо, неуверенная, как подобающим образом ответить на такой вопрос. Но затем посмотрела на Рейнарда в упор.

- О договорных браках. 

Это было неожиданно. Этикет предписывал беседу на более нейтральные темы вроде погоды. Что ж, во всяком случае, заключил граф, девушка точно знала, кто он такой. И, более того, бросала ему вызов. Рейнрад ощутил азарт.

- И что же вы о них думаете?

- Что это очень дурно.

Она так и не отвела взгляда. Молодец, пансионерка! Ему даже захотелось поаплодировать невесте, но это было бы чересчур.

- А вы как полагаете? – поинтересовалась она, и по интонациям можно было подумать, что разговор поддерживается сугубо абстрактный.

Рейнард рассмеялся.

- Пожалуй, я разделяю вашу точку зрения.

Забавно, но такое совпадение взглядов сближало. И ему уже не хотелось злиться на собственную семью, семью соседей по поместью и тем более навязанную невесту. Определённо, девушка начинала ему нравиться.

- Это ведь не на короткий срок, а на всю жизнь! – принялась развивать тему она, воодушевлённая нежданно полученной поддержкой. – Молодые зачастую не имеют даже возможности познакомиться прежде, чем им сообщат о помолвке. А если они вовсе не подходят друг другу? А если им не о чем даже поговорить?

- К тому же в них может не пробудиться физическое влечение друг к другу. – Рейнард отлично понимал, сколь скользкую, даже недопустимую, тему сейчас поднимает, но не смог удержаться: уж больно интересно ему было посмотреть, как отреагирует это невинное создание. – А это тоже губительно для брака.