Invasion: Хроника пепла

Пролог

Старые, узкие каналы канализационных путей. Пахло плесенью и нечистотами. Капли срывались с потолка и разбивались о поверхность. Тут выживали только те, кто смог приспособиться. Порой мелкие паразиты встречали лишайник. Он был пепельного цвета и источал холодный свет.

Где-то выше уровнем, сквозь старый, почерневший от времени камень, слышались голоса, смех, звон монет. За одним столом сидели двое мужчин. Резкими движениями они выкладывали новую комбинацию карт. Рядом с ними крутилась служанка, вытирая со стола недавно разлитый, дурно пахнущий напиток.

Над этим местом жил город.

В узких улицах, плотно застроенных лачугами, в спешке толкались люди. Одни торговали на улице. Другие поджидали жертв в подворотнях.

С каждым подъемом трущобы уступали место каменным кварталам. С самого раннего утра вовсю работали мастерские. Продавцы зазывали покупателей в свои лавки. На окраинах рабочие готовили инструменты к сборке урожая.

Город карабкался вверх по скале, словно пытался добраться до неба. На вершине возвышался замок. Он не был построен для красоты, а скорее для того, чтобы пережить ещё одну зиму.

Недалеко от замка выступали остатки моста. Когда-то он был единственной дорогой, соединяющей город с внешним миром.

На город медленно опускались сумерки. Кипящая весь день работа потихоньку заканчивалась.

Городская площадь нещадно теряла своих постояльцев. Лишь небольшая часть горожан толпилась у фонтана. В нем не было ничего особенного. Вода невысоко поднималась и опускалась, уходя глубоко под землю. Даже в самые жаркие дни его скрывало небольшой дымкой. Но она быстро исчезала.

В этот раз она не спешила покидать городскую площадь. Клубы тумана вращались вокруг фонтана. С каждым новым кругом скорость увеличивалась. Туман стягивал вокруг себя мелкий мусор, лежавший с начала дня.

Люди останавливались и с любопытством рассматривали новое для них явление. Женщина, продающая цветы, воспользовалась ситуацией, подбежала к молодой паре. Дети, увязавшись за листочком, носились вокруг ног, не обращая внимания на просьбы родителей. Лишь маленькая девчушка лет пяти с кудрявыми рыжими локонами упрашивала мать пойти домой. Бездействовали все.

Туман становился все плотнее, пока под своим же весом не принял форму идеального шара. Золотистые прожилки внутри него слегка пульсировали.

Тук-тук, тук-тук.

Все быстрее и быстрее. Его форма то сплющивалась, то возвращалась снова и снова.

Тук-тук, тук-тук, тук-тук.

Люди, завороженные новым явлением, начали потихоньку приходить в себя, делая неуверенные шаги назад. Кто-то не выдерживал и пытался со всех ног убраться подальше.

Тук-тук, тук-тук, тук-тук.

Ленивая стража, оклемавшись от последствий бурной ночи, пыталась организовать толпу:

– Сохраняйте спокойствие, не толкайтесь. Детей взять на руки и проходите к своим домам. Вам не о чем беспокоиться.

Их не услышали. Им не мешали крики толпы, не усилившиеся порывы ветра, ни резкий треск стекол.

ТУК!

Она появилась внезапно, так внезапно и исчезла. Яркая вспышка заполонила все вокруг, сопровождая оглушительный взрыв.

На мгновения мир потерял все краски.

Разрушительная волна сметала все без остатка.

Дома, не выдерживающие огромной силы, разрушались, сталкивались между собой, метая осколки камня и стекла. Люди в ужасе выпрыгивали из окон в надежде не быть раздавленными обломками. Но, столкнувшись с неподвластной силой, осыпались пеплом.

Бежавший со всех ног стражник держал крепким хватом тонкую ручку.

– Только не отставай, нам нужно бежать, отдохнем после.

Не дождавшись ответа, он слегка повернул голову.

– Ты меня слышишь?

Краем глаза он увидел то, что творилось позади.

Его дыхание сбилось. Ноги предательски пропустили очередное препятствие. Стражник всем своим весом полетел вниз. Сворачиваясь клубком, он прижимал руками свои плечи. Не обращая внимания на последствия, он принимал все удары. Лишь бы защитить.

Пролетев таким образом, как минимум десять метров, он впечатался в стену. Легкое помутнение и затем жуткая боль отозвалась в спине. Его это не волновало.

– Я смог, мы выбрались. Хах-ха. Мы это сделали!

Он посмотрел вниз, но той, кого он пытался защитить, не было.

– Эй, малявка! Ты куда делась? Ау!

Лишь серый пепел спадал с его мозолистых рук, осыпаясь на грудь поврежденной кирасы.

Тук-Тук.

Клубы пыли и дыма окутали улицы.

Каменное крошево, обломки крыш были разбросаны повсюду.

Люди голыми руками разгребали завалы. Они не обращали внимания на раны.

– Мы должны ее найти! Ну же, гребите, гребите!

Крик принадлежал мужчине. Его волосы покрылись крупными хлопьями пепла и едва заметной сединой. Он все глубже зарывался в обломки.

– Марта, ты там?!

Тук.

На месте бывшего фонтана, где все еще раскаленные камни лежали ровными рядами, окутанная паром от разгоряченного воздуха, вперемешку с пылью, висела угловатая линия. Словно трещина, разбивающая материю. Она была неподвижна.

Вначале показалась нога. Черный кожаный сапог на шнуровке. Он неторопливо нащупывал землю, будто что-то проверял. Из немного расширившейся трещины вышли две фигуры. Их длинные плащи скрывали их тела. Лица прятались за металлическими масками.

Некоторое время они молчали. Прислушивались к ситуации. Пар закрывал весь обзор.

Один из них нарушил молчание.

– Идем до конца. Ведь так?

Вторая фигура смотрела вперед. Туда, где должны быть городские улицы.

Да… Не позволь мне пеплом стать.

– Угу.

Только и смогла ответить первая фигура. Металлическая маска не закрывала полностью лицо, а лишь наполовину. Покатавшаяся по щеке слеза почти мгновенно испарилась в раскаленном воздухе.

Они шли не спеша. Будто точно знали, куда идут. Никто не заметил их появления. Никто не услышал разговора. Спустя несколько мгновений две фигуры растворились в тенях улиц. А брешь за их спинами начала медленно закрываться. Пока не исчезла совсем. Будто её никогда и не существовало. После неё остались только разрушения.