Иные миры не для слабых

Глава 1

    Все началось с безобидной экскурсии по пещерам. Пещеры эти - едва ли не единственная достопримечательность нашего городка. Огромная система подземных каверн и тоннелей, целый лабиринт, и в придачу древний подземный город. Вход обнаружили пару лет назад, когда рыли котлован под фундамент нового супермаркета на окраине города. Предприимчивые люди сразу же организовали экскурсии, и поимели от этого немалый доход: желающих побродить по древнему подземному городу было хоть отбавляй. Сюда прибывали туристы из других городов и даже стран, но мне это было неинтересно, как-то не очень мне нравятся эти подземелья, холод, мрак, сырость и тому подобное. Так вот, однажды Сергей, мой одногруппник и большой любитель всяких приключений, предложил всей группой отправиться туда, и многие его поддержали. Меня эта идея не очень вдохновила, по мне лучше бы посидеть в кафешке, попить пивка, чем бродить по сырым грязным подземельям, но решил, все же, отправиться за компанию.
    В девять утра мы собрались на автобусной остановке. Было нас восемь человек - конечно же, ехать захотели не все одногруппники - у кого-то дела, кому-то это просто неинтересно, а некоторые и вовсе в подобных мероприятиях не участвуют, общаясь только по необходимости. Сергей, куда уж без него, Олег, Игорь, Костян и Вовчик, а также девчонки – Вика, наша одногруппница, и Света, девушка Сергея, она даже не из нашего института. Ну и я, конечно.
    Зовут меня Никита. Как вы уже поняли, студент, 21 год. Учусь на программиста, на третьем курсе. Не работаю, живу на стипендию, ну и родители помогают. Только-только расстался с девушкой, причем с преизрядным скандалом, отчасти поэтому и согласился на поход по пещерам – хоть немножко развеяться.
    Время до прихода автобуса прошло незаметно за разговором о предстоящей подземной экскурсии, все же это не обычный пикник на природе. Автобус не заставил себя долго ждать, и спустя полчаса езды мы прибыли на окраину города, как раз к входу в пещеры.
Супермаркет так и не построили - место оказалось неудачным, специалисты определили, что здесь много подземных пустот, и он может просто-напросто развалиться. Наличествовал неглубокий обширный котлован, предназначавшийся под здание супермаркета. На дно котлована вела железная лестница наподобие пожарной. В стене котлована, на самом дне, как раз и был вход в подземелье.
Рядом с котлованом стояло несколько магазинчиков, в основном там продавались еда и напитки, а также фонарики, веревки и прочие вещи, необходимые под землей. Фонарики можно было взять и напрокат, чем мы и воспользовались. Еще купили воды и еды, но сильно не затаривались - задерживаться под землей надолго никто не собирался, на один раз перекусить хватит, и ладно. Сначала хотели взять пива, но Сергей отсоветовал – там встречаются глубокие провалы, есть также сложнопроходимые места, где полно всяких ям и растрескавшихся булыжников, можно и трезвому человеку переломать ноги-руки по неосторожности, что уж говорить о пьяных.
Тут же находилась и камера хранения. Здесь можно было переодеться перед спуском в пещеры в специальных кабинках, а потом оставить ненужные вещи в шкафчиках, правда, за аренду шкафчиков нужно было платить, но не очень много. Очень удобно, все же, бродить по подземельям в новых шмотках - не очень хорошая идея, да и таскать повсюду лишний груз утомительно. Я взял с собой старый джинсовый костюм и куртку – все же, в подземельях довольно-таки холодно. В придачу взял старые кожаные перчатки, чтобы не поранить руки о камни, и крепкие ботинки с рифленой резиновой подошвой – они не должны скользить на камнях. Еще свой рюкзак, который обычно беру в поездки – не то чтобы очень большой, но довольно вместительный.
    Людей сегодня было много, и нам сказали, что если нам нужен экскурсовод, то придется ждать около часа, или же мы можем спуститься в пещеру прямо сейчас, но без экскурсовода, на свой страх и риск. В этом случае входной билет обойдется дешевле, но есть гипотетический шанс заблудиться, хотя карта подземелий выдавалась бесплатно. Посовещавшись, мы решили поберечь время и деньги и побродить по пещерам дикарями. К тому же Сергей, который уже пару раз был здесь, клялся-божился, что в действительно интересные места он нас проведет и сам.
Наконец, мы спустились на дно котлована. Сам вход представлял собой сложенную из кирпича арку, никаких дверей не было. Возле входа сидел в кресле контролер, который брал деньги за вход. Расплатившись, мы вошли в подземелье, встретившее нас сырым затхлым воздухом, явственно отдающим плесенью.
    Пока что смотреть было не на что. Просто голые каменные стены. Тоннель был просторный, по нему могло идти два человека сразу. Видно было, что тоннель в отличном состоянии, никаких трещин и следов обвалов.
    - Это рукотворный ход, - пояснил Сергей. – Ученые высчитали, что он создан давно, около трех тысяч лет назад. Они не совсем понимают, как люди того времени смогли проделать такую работу, учитывая что порода очень твердая. Но ведь в истории полно прочих необъяснимых вещей, вроде египетских пирамид. Таких искусственно созданных ходов здесь немного, в основном они примыкают к древнему подземному городу. Большая часть ходов созданы природой, они, конечно же, не такие удобные.
    Первым по пути нашего маршрута была большая пещера с подземным озером. Сергей сказал, что, во-первых, она ближе всего к входу, во-вторых, это самое интересное место здесь, на его взгляд. Даже если мы не посетим остальные здешние достопримечательности, одного подземного озера будет достаточно, чтобы это путешествие запомнилось. Попасть к озеру было не очень-то и просто, довольно часто на нашем пути встречались боковые ответвления, перекрестки и развилки, но Серега с помощью карты каждый раз безошибочно выбирал нужное направление.
    Вскоре рукотворный тоннель закончился, и мы пошли по созданному природой ходу. Конечно же, он не был такой удобный. В некоторых местах он расширялся, образуя небольшие гроты, иногда же сужался до такой степени, что Вовчик, самый упитанный из нас, с трудом протискивался через них, а в одном месте даже застрял, но мы совместными усилиями протолкнули его вперед. На почве этого Вовчик немного психанул, сказал, что сыт по горло этими крысиными ходами и возвращается назад, пусть даже ему придется идти в одиночку.
    - Только через эту щель меня обратно пропихните, - попросил он. – А уж дальше я выберусь как-нибудь.
    - Плохая идея, - сказал Серега. – Без карты ты запросто заблудишься, свернешь не туда, потом ищи тебя. В этом подземелье можно неделями блуждать, его только начали исследовать. И не надейся встретить подземных туристов. Они ходят всего по нескольким маршрутам между местными достопримечательностями, самым удобным. Всего же ходов во много раз больше, и многие из них ведут в неисследованные области, найти тебя там будет очень трудно. В общем, без карты даже не думай идти обратно. А ее мы дать тебе не можем, сам понимаешь, нам она тоже нужна.
    - Ничего, Вован, - похлопал по плечу упавшего духом товарища Олег, любитель отпустить шуточку по любому поводу. – Если ты застрянешь где-нибудь намертво, мы будем тебя подкармливать, пока не прибудут спасатели, чтобы вызволить тебя из каменного плена. Так что не боись, не пропадешь!
    - Иди ты со своими шуточками, - беззлобно ругнулся Вован, хоть шутка и заставила его улыбнуться.
- Вроде бы это самое узкое место, - сказал Сергей. – Обратно вообще пойдем другой дорогой, так что можешь не бояться, не застрянешь.
Понимая, что из-за него одного возвращаться назад все не будут, Вован был вынужден идти дальше. Для остальных передвижение по пещере тоже вовсе не было легкой прогулкой. В полу встречались ямы и целые расщелины, порой приходилось карабкаться по завалам из каменных глыб. Иногда потолок нависал так низко, что приходилось идти, согнувшись в три погибели. Кроме того, с потолка кое-где свисали каменные сосульки – сталактиты, и нужно было смотреть в оба, чтобы не удариться об одну из них головой. В общем, довольно утомительное путешествие.
Наконец, спустя час(хотя казалось, что мы карабкались по этому извилистому ходу полдня) мы достигли просторного грота, где находилось небольшое проточное озерцо – через него проходил подземный ручей, бегущий в толще скалы.
Грот лежал в толще особенного кристаллического минерала, сильно бликующего от света фонарей. Эти блики тысячами лучей падали на абсолютно неподвижную, как зеркало, поверхность воды, создавая нереальную по красоте картину. Если водить лучами фонарей из стороны в сторону по стенам и потолку грота, их отражения начинали хаотично перемещаться по поверхности озера, и эта их пляска завораживала. Пожалуй, действительно, только ради одного этого маленького чуда стоило спуститься в этот подземный мир и тащиться по тому неудобному для передвижения проходу, так мало похожему на городские тротуары.
Многим захотелось сделать здесь привал и немного перекусить, но Серега сказал, что устраивать здесь пикники вообще-то запрещено. Так всем говорят экскурсоводы. Это сделано потому, что люди от общего бескультурья склонны оставлять после пикников кучу мусора либо на берегу, либо бросая его в озеро. И это сильно портит красоту места. Вспомните, на пути сюда нам встретилось немало мусора. И это его еще регулярно убирают.
Мусор в пещере и правда присутствовал. Что поделаешь, менталитет. Всем стало немного стыдно, и мы решили, что не так уж и проголодались. Просто посидели здесь некоторое время, водя лучами фонарей по стенкам грота и наслаждаясь магической красотой этого места. Наконец, все вдоволь налюбовались, и мы были готовы продолжить путь.
Сергей сказал, что здесь есть еще одно природное чудо природы – хрустальная пещера, но идти к ней придется далеко, и дорога не самая лучшая. К тому же, она находится в стороне от остальных достопримечательностей, сосредоточившихся в древнем городе. А к древнему городу отсюда вел просторный рукотворный тоннель. Все уже в полной мере осознали, как утомительно передвигаться по созданным природой ходам. К тому же, приняли во внимание низкую проходимость Вована, и решили двигаться прямиком в древний город.
Из этой пещеры был второй выход, который вскоре плавно перешел в просторный коридор. Почувствовав ровный пол под ногами, все взбодрились и зашагали быстрее, и через каких-то полчаса мы уже подошли к подземному городу, построенному несколько тысяч лет назад и по неизвестной причине покинутому создателями также очень-очень давно.
Судя по тому, что я слышал, в подземном городе будет на что полюбоваться. В отличие от городов на поверхности, он не был подвергнут разрушительному влиянию атмосферы и потому отлично сохранился. К сожалению, уходя, обитатели этого города вынесли оттуда все ценное(или это сделали грабители позже). Так что, фактически от города остались лишь голые стены. Но все равно посмотреть было на что. Высеченные в камне колонны и статуи, мозаичные фрески на стенах, изображающие мифических существ и битвы. Еще имелся храм со статуей неизвестного историкам бога. В храм через систему зеркал поступал свет с поверхности, хотя глубина в том месте была с полкилометра. Город имел очень сложную структуру подземных камер-комнат и соединяющих их переходов, целый муравейник. Когда-то в нем было много ловушек, предназначенных для того, чтобы помочь жителям держать оборону. Обрушивающиеся потолки, проваливающийся в ямы с кольями на дне пол, каменные катки, прокатывающиеся по наклонным коридорам, затапливаемые водой уровни. Многие из этих ловушек, по словам ученых, до сих пор в рабочем состоянии, но отключены. Судя по всему, их отключили сами жители древнего города, покидая его, и это было большой удачей для первых его исследователей, будь эти ловушки на боевом взводе, многие из них распрощались бы здесь со своими жизнями. В любом случае, сейчас город совершенно безопасен для посещения.
К сожалению, повидать древний город с его диковинками мне так и не довелось. Когда мы уже приближались к входу в город, я засмотрелся на огромный каменный каток, который блокировал вход в подземелье, становясь поперек прохода. С помощью хитрой системы рычагов его мог сдвинуть с места всего один человек, намертво запечатав вход. Толщина этой громадной шайбы была метра полтора, так что пробиться через нее внутрь было делом небыстрым. Сейчас управляющий ею механизм был убран, чтобы никому не пришло в голову закрыть проход, а ведь при этом можно еще и раздавить несколько человек. С точки зрения безопасности очень разумный ход, обязательно нашелся бы человек, которому захотелось бы посмотреть, как это все работает на практике.
Так вот, засмотревшись на это чудо инженерной мысли древних мастеров, я не заметил валявшийся под ногами камень, споткнулся и упал, пребольно ударившись коленом о каменный пол. Чертыхаясь, я начал вставать на ноги. Из-за ушибленного колена подняться оказалось не так-то просто, так что мне пришлось опереться рукой о стену тоннеля. Неожиданно участок стены, на который я опирался рукой, ушел в стену, послышался громкий щелчок, будто бы сработала пружина, в следующую секунду пол подо мной провалился, и я почувствовал, что постепенно ускоряясь, съезжаю на спине вниз по наклонному тоннелю. Фонарь я выронил, и он улетел куда-то вперед, так что я продолжал свой спуск в беспроглядной тьме. Отчаянные попытки замедлить скорость, упираясь ногами в стены тоннеля, оказались бесполезными, потому что я уже набрал приличную скорость, а стенки колодца были слишком гладкими. Почти сразу же пришла паника – было очень страшно мчаться непонятно куда в абсолютной тьме. В голове пульсировала отчаянная мысль, что этот тоннель рано или поздно закончится, и я просто напросто переломаю все кости, ударившись об пол на такой бешеной скорости. На самом деле, спуск продолжался не так уж много времени, всего с полминуты, но мне казалось, что я падаю во тьму целую вечность. Однако, с какого-то момента тоннель из почти вертикально начал постепенно закругляться и вскоре перешел в горизонтальное положение. Мое движение сначала замедлилось, а потом, к большому моему облегчению, и вовсе прекратилось.
Обогнавший меня фонарь, к счастью, не разбился, и в его свете я сразу же увидел, что нахожусь уже не в каменной трубе, а в небольшом помещении.
С трудом поднявшись с холодных камней пола, я поднял фонарь и внимательно осмотрелся. Это была небольшая чуть продолговатая комната, грубо высеченная в камне. Грубость ее исполнения просто мозолила глаза, по сравнению с идеально ровными стенами тех коридоров, которые я видел наверху. К тому же, здесь был очень низкий потолок, я почти касался его головой. Эта комнатушка являлась перекрестком для целого десятка коридоров – по пять с каждой стороны. Позади меня из круглого отверстия в стене выходил пологий желоб, по которому я съехал сюда.
- Эй, ребята, - стал я орать изо всех сил в трубу, послужившую мне скоростным спуском. – Вы слышите меня? Чего молчите?
Я продолжал кричать, делая паузы, чтобы послушать, нет ли ответа. Но отвечало мне только эхо.
Время шло, и меня стало одолевать беспокойство. Один, неизвестно где. Вспоминались слова Сереги, что заблудившись здесь, можно блуждать вечность.
Проверил себя самым тщательным образом. Вроде бы ничего не сломано, пострадал только внешний вид – я был весь в пыли и паутине, которую насобирал при движении по трубе. Кое-как отряхнул куртку и штаны, но это не особо помогло. Честно говоря, в данной ситуации внешний вид меня беспокоил в самую последнюю очередь.
Я еще долго звал ребят, но в какой-то момент понял, что это бесполезно. Вроде бы, когда я только начал движение вниз, я слышал, как плита, закрывавшая вход в эту трубу экстренного спуска, с глухим звуком встала на место. Наверное, меня теперь просто не слышно отсюда, да и ребята все равно никак не смогут мне помочь. В принципе, самым логичным в этой ситуации было оставаться на месте и ждать помощи. Парни позовут спасателей, те уберут закрывающую вход плиту и вытащат меня из этой ловушки. Карты у меня нет, так что сам я вряд ли выберусь. Тем более, именно этого участка на карте могло и не быть. Уж очень необычным способом я попал сюда.
Сначала выключил фонарь для экономии батарей и стал просто тупо сидеть в темноте, ожидая помощи. Сидеть без дела в полнейшей тишине, лишь изредка нарушаемой звуком капающей воды, было очень нудно, к тому же в голову лезли непрошеные мысли на тему «что со мной будет, если меня не найдут», и этот просто сводило меня с ума. Спустя пару часов такого ожидания я почувствовал, что больше не в силах сидеть так дальше. Чтобы хоть как-то занять себя, решил пройтись по каждому коридору, выходящему из этой камеры, хотя бы до первых развилок, чтобы исключить хоть малейший шанс заблудиться. Если бы у меня была ручка и бумага, можно было бы записывать схему переходов, но я как-то не догадался ее взять. Я не надеялся найти выход обратно в подземный город, это было равнозначно поиску иголки в стоге сена, это еще с условием, что он есть. Мне просто-напросто стало скучно, и я решил слегка размять ноги, заодно немного прояснить окружающую обстановку.
Ходы были низкие и узкие, даже не знаю, смогут ли здесь разминуться два человека, идущих навстречу друг другу, мои плечи занимали почти всю их ширину. Наверно, это какие-то служебные тоннели, другого объяснения мне на ум просто не приходило. Начал проверять все ходы, начиная с левого, и далее по часовой стрелке. Первый довольно быстро привел меня к развилке. Второй тоже. Настал черед проверить третий. В отличие от двух предыдущих, этот постепенно спускался в глубину подземелья, причем у меня создалось такое впечатление, что он шел вниз по спирали, во всяком случае, он все время шел вниз и влево. Похоже, это что-то вроде винтовой лестницы, только спуск более пологий. Насколько я знал, исследованная часть подземелья, где проводились экскурсии, была примерно на одном уровне. Я и так уже спустился на порядочную глубину в ходе своего неожиданного падения, так что спускаться еще глубже, по моему мнению, было бесперспективно; если я хочу найти выход к людям, мне наоборот нужно искать ход, который ведет наверх. И только было я хотел повернуть назад, как вдруг участок пола под ногой подался вниз, послышалось глухое клацанье, затем громкий глухой звук, как будто где-то за спиной ухнул вниз огромный булыжник. Сердце у меня ушло в пятки. Еще одна ловушка! Бессознательно я пробежал несколько метров с того места, где нога нажала на ту плиту, хотя и понимал, что это глупо – там, наверху, ловушка сработала мгновенно, если бы целью этой ловушки было убить меня, я был бы уже мертв. К счастью, я не провалился в яму-ловушку, и сверху на меня не упала плита, но что-то определенно упало сзади.
Осторожно продвигаясь назад, я наконец-то увидел, что произошло – сверху опустилась каменная плита, намертво запечатав ход. Причем вход был запечатан так плотно, что в щели между этой плитой и стенами тоннеля нельзя было засунуть даже лезвие ножа.
Вот это попадалово! Что же теперь делать? Положение явно серьезно ухудшилось. И какого лешего, спрашивается, я отправился исследовать эти долбаные проходы? Скучно мне было, видите ли, сидеть на одном месте! Подождал бы денек, спасатели вытащили бы меня и потом вспоминал бы это просто как веселое приключение. Теперь же неизвестно, что со мной будет. Найдут ли меня спасатели в этом месте? Из подземной камеры, в которую я провалился, вело десять ходов, и, как я уже убедился, многие из них разветвлялись. Догадаются ли спасатели, что я оказался именно здесь, в замурованном проходе? С моей стороны ничего не указывало на то, что только что здесь опустилась плита, перекрыв проход. Это выглядело скорее как обыкновенный тупик. Вполне возможно, с другой стороны похожая картина.
Что за невезение! Знал бы, чем все это закончится – фиг бы меня затащили в эти проклятые пещеры. Увы, сколько теперь не сожалей, назад уже ничего не вернуть. Так можно окончательно упасть духом, а этого мне не нужно. Надо брать себя в руки и попытаться выбраться из этой передряги. Что-то подсказывало мне, что здесь меня вряд ли найдут, искать путь к спасению придется самому. Для начала пойду дальше по тоннелю, а там видно будет. Конечно, тоннель вполне может закончиться тупиком, но об этом думать не хотелось. Да и вообще, чисто логически, зачем прорубать тоннель, который никуда не ведет? Вот только приведет ли он меня к спасению?
С этой мыслью я поднялся, и поплелся дальше по коридору, все также постепенно уходящему вниз. Настроение было препаршивым – честно говоря, я понимал, что шансы выбраться наверх очень и очень малы. Даже если этот ход куда-то ведет, а не оканчивается тупиком, в этих подземельях можно бродить месяцами, и так и не найти выход. К тому же, как оказалось, некоторые из ловушек все еще работоспособны. Хорошо хоть у меня есть немного еды в рюкзаке, что покупали для пикника, который так и не состоялся. И воды есть начатая пластиковая бутылка на полтора литра. По прикидкам, еды мне хватит дня на три, если экономить, повезло, что я вызвался нести приличную часть нашей общей провизии. Вода в некоторых местах капала с потолка, так что особой проблемы с пополнением ее запасов я не видел – подставить бутылку, она потихоньку натечет. Самой большой проблемой был свет. Диодные фонарики довольно экономичные, плюс у меня есть комплект запасных батареек, но я даже примерно не представляю, насколько этого хватит. Возможно на день-два. В общем, нужно исходить из того, что времени у меня не так уж много.
Никаких боковых ответвлений по пути не встречалось. Тоннель все также вел вниз и влево по спирали, даже страшно подумать, на какой я сейчас глубине. Наконец, приблизительно через полчаса, спуск прекратился, и я оказался в очередном перекрестке, из которого выходило два тоннеля. Однако, мое внимание привлек прямоугольный контур на стене. Очень похоже на дверь, только меньше по размерам. Я двинул по этой дверце ногой, мне показалось, что она чуть подалась вперед. Несколько ударов посильнее – и каменная плита вылетела наружу, открыв небольшой лаз. Недолго думая, я протиснулся в этот лаз, оказавшись в небольшом захламленном зале, в котором, однако, были не просто голые стены, помещение было отделано красивыми панелями с затейливым рисунком, когда-то светлыми, теперь изрядно попортившимися от времени. Под одну из этих панелей как раз и маскировалась выбитая мной плита, закрывавшая лаз. Наверное, потайной ход.
Но где же я оказался? Похоже, это нижние уровни города. И облицовка декоративными панелями означала, что это жилая часть города, в отличие от тех крысиных ходов. А значит, отсюда должен быть выход наверх.
Из этого зала в стороны отходили еще несколько проходов, а в одной из стен была пробита громадная дыра с неровными краями. Сложилось впечатление, будто великан ударил в этом месте громадным молотом, и от этого образовалась огромная дыра с рваными краями, всюду валялись куски камня и облицовки. Через эту дыру я попал в другое похожее помещение, и здесь тоже один из дверных проемов был варварски раскурочен. Похоже, кто-то очень настойчиво пытался куда-то пробиться. Возможно, там я найду что-то интересное для себя. Так что, дальше я пошел по следам неизвестного разрушителя. Это был путь, отмеченный выбитыми дверями, обожженными стенами, кучей камней под ногами.
Вскоре я вышел в просторный зал, немного напоминающий станцию метро – со сводчатым потолком и довольно длинный. По обеим сторонам зала располагались входы в жилые помещения, а также окна, порой нереально больших размеров, кое-где вообще передней стены не было. В центре, судя по всему, располагалась небольшая площадь, даже был высохший фонтан, украшенный мраморной статуей какой-то девушки. По-видимому, это совсем не исследованная часть подземного города. Серега говорил, что город состоит из системы вырубленных в толще камня помещений и переходов между ними. Об этой огромной, в прошлом обитаемой пещере никто не знал. Судя по всему, это место располагалось гораздо глубже исследованной части города, и вход сюда еще не нашли.
С одной стороны, плохо, что это неисследованное место – шанс встретить людей нулевой, с другой стороны, отсюда по любому должен быть удобный выход в верхние уровни города. Как-то же люди доставляли сюда еду и прочие необходимые вещи. Не думаю, что они спускали их по тому желобу.
На полу пещеры-площади, в отличие от тех выдолбленных в стенах камер, было влажно. Во многих местах с потолка капала вода, кое-где даже образовались целые лужи. В некоторых вода была грязноватая, но встречались и лужи с кристально прозрачной водой. Отлично, от жажды не помру. К сожалению, воду мне было не во что набрать. В моей баклажке оставалась еще половина воды, и мешать ее с водой из лужи мне очень не хотелось. Как-то не привык я из лужи пить. Кто его знает, какая там может быть зараза - можно запросто получить расстройство желудка, а это мне сейчас совсем ни к чему. Вот когда закончится запас чистой воды, тогда и буду рисковать, все равно другого выхода не будет. Очень надеюсь, что до этого не дойдет.
Зашел в ближайший дверной проем (если раньше тут и были двери, то теперь от них не осталось и следа). Внутри тоже не было ничего хорошего – только груды пыли и мусора. Оно и понятно, за прошедшие тысячелетия мебель и все остальное полностью истлело. Зашел еще в пару помещений – та же самая картина. Одно из помещений было буквально завалено горшками всевозможных форм и размеров. Большая часть из них были целехоньки, хотя и покрыты толстым слоем пыли, разбитых тоже было немало. Как раз можно взять один, чтобы набрать воды из лужи на черный день, если не пить, то хотя бы умыться сгодится. К сожалению, от этой мысли пришлось отказаться – все сосуды были без плотно прилегающих пробок. Наверное, пробки были деревянные, и от времени просто рассыпались прахом. В принципе, можно было что-нибудь придумать, но я не стал тратить на это время – все равно, по всей видимости, недостатка воды в этих пещерах нет. Выйдя наружу, я обратил внимание, что над дверным проемом изображен как раз кувшин. Получается, это гончарная лавка?
Посмотрел внимательно на входы ближайших помещений. Над входом в каждое было изображение разных товаров. Меч, пшеничный колос, какие-то фрукты. Выходит, это лавки. Тогда становится понятным, зачем такие большие окна – это витрины. Похоже, эта пещера была сосредоточием торговли подземного города. Тем более, отсюда должен быть выход в остальные части города.
Зашел ради интереса в лавку, обозначенную мечом. Оружие мне тут без надобности, просто любопытно. Как и ожидалось, полнейшая разруха. Оружие превратилось в горы ржавчины. Некоторые клинки вроде бы и сохранили свою форму, но внутри оказались полностью окислившимися – я с легкостью переломал пополам один такой. Потом подумал, что эти окислившиеся клинки, быть может, представляют какую-то ценность для археологов и больше не пробовать их на прочность.
В лавки я решил больше не заходить. Вероятность найти там что-то действительно полезное в моем положении, типа еды, воды или факелов, стремится к нулю. Конечно, можно попробовать поискать лавку ювелира, золото и серебро наверняка сохранилось, но очень сомневаюсь, что уходя, люди оставили тут что-то действительно ценное. В любом случае, находки подобного рода только отнимут драгоценное время, а тащить их с собой в любом случае глупо, потому что польза от них сомнительна, а силы нужно беречь. Моя главная задача сейчас – найти парадный выход наверх.
Идти было довольно легко, пол был ровным, только иногда приходилось обходить лужи, порой довольно большие. Обходя очередную лужу, я заметил отблеск красного чуть в стороне. Подойдя поближе, я увидел, что это кинжал с красным лезвием, лежащий в воде. Взяв его в руку, понял, что вещь это незаурядная. Узкое лезвие с двумя режущими кромками длинной сантиметров двадцать пять было сделано из какого-то полупрозрачного минерала кроваво красного цвета, резная костяная рукоятка. В самом лезвии было что-то неправильное, будто бы это не кинжал, а наконечник от копья, но наличие рукоятки говорило против этой теории. Однако, потом я обнаружил, что рукоятка внутри полая, и этот кинжал вполне можно насадить на древко, получив таки копье. В общем, не совсем понятно, что это за вещица. Сначала я подумал, что лезвие клинка, по отблеску на котором я и заметил кинжал, сделано из красного стекла, но потом заметил прожилки и отчетливо видные чередующиеся слои разных оттенков, идущие вдоль лезвия. Все же это какой-то минерал, а не стекло. В целом этот кинжал выглядел очень красиво. Хотя по форме это было вполне себе боевое оружие, но лезвие, будто выточенное из драгоценного камня, сверкающее и переливающееся в лучах фонаря, придавало ему скорее вид ювелирного изделия, а не оружия. Костяная рукоятка удобно легла в руку, и, благодаря вырезанным на ней мелким и чрезвычайно искусным узорам совершенно не скользила. В принципе я понимал, что этот нож представляет собой немалую историческую и культурную ценность, но он с первого взгляда так приглянулся мне, что я решил непременно прикарманить его. Тем более, в благородство наших археологов я не особо верил. Скорее, продадут за границу, и поминай как звали. Странное дело, никогда раньше не замечал за собой особой любви к холодному оружию, а тут с чего-то проснулась. И ладно ведь было боевое оружие, так нет же, ювелирное изделие древних мастеров. Я еще понял бы, если бы мне захотелось просто продать его(а стоить он должен немало, тут ведь не только ювелирная ценность, но и историческая), и вырученные деньги потратить на что-то более полезное, так нет же, в том-то и дело, что мне хотелось просто оставить его у себя, любоваться переливами света в багровом лезвии, ощущать резную рукоятку в ладони.
Может, это во мне проснулся дух приключений? Или мозги переклинило от произошедших событий? Подумать только, неизвестно еще, выйду ли я на поверхность, или умру от голода в этом подземелье, а я думаю, что этот кинжал нельзя никому отдавать ни при каких обстоятельствах. Если подумать, проку от него здесь никакого. Ну да ладно, подумаю об этом, когда выберусь на поверхность. Снял рюкзак со спины, чтобы убрать туда ножны с кинжалом, но вдруг понял, что это неправильно. Блин, опять психика выкидывает какие-то странные штуки. Я уже начал переживать за свое здоровье. В общем, я чувствовал, что кинжал нужно повесить на пояс слева. А как же его вешать, у меня и ножен-то нет? Хотя, я вроде бы видел подходящие по размеру костяные ножны в той оружейной лавке. Вопреки голосу разума, требующему положить находку в рюкзак и не терять времени зря, я пошел обратно к началу пещеры. Те ножны и правда подошли прекрасно, как родные, хотя кость пожелтела от времени и выглядела весьма непрезентабельно. Теперь оставалось подумать, как прикрепить с клинок к поясу. Внимательно осмотрел ножны. Имеется канавка шириной в сантиметр, опоясывающая ножны в верхней части. Видимо, было кожаное крепление, которое сейчас сгнило. В рюкзаке у меня как раз валялся запасной комплект шнурков от ботинок, на всякий случай. Кое-как примотал ножны к поясу слева, используя эту канавку. Вроде бы держится надежно. Потренировался вытаскивать кинжал. Ничего, удобно.
Устроив древнюю находку у себя на поясе, отправился дальше исследовать торговую площадь. И вот ведь странное дело, с ножом на поясе я чувствовал себя намного увереннее. Вроде бы и подземелье уже не так давит. И неопределенность будущего не так тяготит. Почему-то я был уверен, что обязательно выберусь из этой передряги. Возможно, это какая-то особенность человеческой психики. Типа оружие придает уверенности мужикам. Хотя и непонятно, как с помощью этого ножа можно защититься, например, от голода. Или, какой от него будет прок, когда сядут батарейки в фонарике? Положим, даже если вдруг здесь найдется кто-то, кто вздумает напасть на меня, какой прок в бою от ножа со стеклянным лезвием? В общем, все это трудно понять с точки зрения логики. Но работает, и на том спасибо.
Вдруг я почувствовал дуновение холодного воздуха слева и краем глаза увидел, как в той стороне вдоль колонн промелькнула неясная тень. И мне показалось, что эта тень была человеческой, а не принадлежала какому-нибудь зверю. Меня пробрал дикий ужас. Я был четко уверен, что видел тень человека на стене пещеры, хотя все произошло за долю мгновения. Однако, было очень странно, что человек двигался так быстро, и при этом абсолютно бесшумно. Да и та волна холодного воздуха тоже была очень странной, с какой скоростью нужно бежать, чтобы на расстоянии десяти метров ощущалась такая волна? Причем воздух был очень холодный, меня аж дрожь пробрала, и мурашки побежали по спине, хотя это, быть может, от страха. Все это было очень странно и страшно. Откуда здесь взялся этот непонятный человек, который скрывается в темноте, вместо того чтобы ходить с фонарем, как все нормальные люди, и здороваться при встрече? В голову лезли всякие мысли из фильмов ужасов, и в основном в этих фантазиях концовка для меня была печальной. Я пытался гнать эти мысли прочь из головы, но ничего не выходило, становилось только хуже. Я простоял неподвижно на месте минут пять, изо всех сил вслушиваясь в звуки подземелья. Кроме звука капающих с потолка в лужи капель ничего не было слышно. Визуальный осмотр с помощью фонаря тоже ничего не дал. Хотя он и освещал худо-бедно всю пройденную часть пещеры, но неизвестный человек мог скрыться в любой из множества комнат по бокам пещеры. А уж заходить ни в одну из них я бы теперь не решился. Я покричал немного в стиле «Эй ты там, выходи, хватит прятаться», но, как и ожидалось, никто не вышел.
Нужно было идти дальше, но я вдруг поймал себя на том, что не могу повернуться спиной к началу пещеры. Я опасался, что неизвестный может наброситься на меня со спины. Насколько я понял, слух в этом случае мне не поможет, и при внезапном нападении я буду абсолютно беззащитен.
Постояв так некоторое время, мне удалось убедить себя, что этот человек просто бред моего больного воображения. Да и не видел я ничего толком. Просто нервы расшатались от того что я попал в такое безнадежное положение, вот паранойя и разыгралась. Успокоив себя таким образом, я повернулся обратно и пошел дальше. Однако, на всякий случай достал нож из ножен. Это меня немного успокоило.
Не успел я сделать и пару шагов, как со спины дохнуло холодом. Я обернулся со всей доступной мне скоростью, и увидел впереди тень, неспешно приближающуюся ко мне. И это не была тень человека, тень была сама по себе. Гротескная фигура, отдаленно похожая на человека, только все пропорции искажены и все выглядит угловатым, как это обычно бывает с тенью. Создавалось впечатление, будто эта фигура соткана из жгутов тьмы, полностью поглощающих свет фонаря. Это выглядело скорее как дыра в пространстве, нечто неправильное, абсолютно чуждое этому миру. И эту тень сопровождала аура холода, я всей кожей чувствовал, как с ее приближением температура воздуха вокруг меня постепенно понижается. Тень не шагала, а будто бы плыла над полом пещеры.
Когда расстояние между нами сократилось метров до пяти, тень неожиданно ускорилась, в мгновение ока преодолев оставшееся между нами расстояние. Честно говоря, я даже не понял, что произошло. Только что она была там, и вдруг оказалась прямо передо мной, обдав морозным воздухом. Это было слишком быстро, я даже не успел подумать о том, что мне нужно делать – бежать прочь, отбиваться кинжалом или уклоняться, как получил мощный удар в солнечное сплетение, от которого я отлетел на несколько метров и ушиб левую руку при приземлении. Я лежал на полу пещеры, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха. Тварь меж тем не теряла времени, схватив меня рукой за горло. И рука ее была обжигающе холодная. Тело вдруг охватила сильнейшая слабость. Я почувствовал, что сознание ускользает. У меня было такое чувство, словно через свою руку это неизвестное существо высасывает из меня вместе с силами саму жизнь. Из последних сил я попытался оттолкнуть тень руками, но они встретили на месте туловища твари лишь пустое пространство, при этом руки сильно обожгло холодом. Наверно, твари не понравилось, что я копаюсь руками у нее во внутренностях, и она двинула мне второй рукой в голову, отправив в нокаут.
    Наверно, я вырубился всего на несколько секунд. Когда я снова пришел в сознание, то понял, что доживаю последние мгновения своей жизни. Тело было будто ватное, в нем оставались последние крохи силы. В довершение всего, я с трудом соображал, голова гудела, словно колокол – наверное, последствия удара по голове. Горло, которое продолжала сжимать тварь мертвой хваткой, горело огнем. Как обидно, умереть одному в проклятом богом подземелье, еще и непонятно, кто тебя убивает. Отчего-то сама смерть меня не очень пугала, наверное, я подсознательно уже давно смирился с этой возможностью, реально оценивая свои шансы найти путь на поверхность в этом лабиринте. Только вот родных было жалко. Отца, мать, сестренку. Для них мое исчезновение будет большим ударом. К тому же, и тело мое здесь вряд ли отыщут, так что даже хоронить будет нечего. Так и буду числиться пропавшим без вести. Тут еще неизвестно что лучше в такой ситуации, четкое знание или неизвестность.
Тут я ощутил что-то твердое у себя под боком. «Нож», - понял я. Рука была словно чужая, с огромным трудом мне удалось нащупать рукоятку. Удивительно, как только нож оказался у меня в руке, я сразу же ощутил прилив сил, почувствовал, что теперь смогу воспользоваться этим оружием, хотя за мгновение до этого я не был уверен, смогу ли я вообще хоть на сантиметр оторвать руку от пола. Опасаясь, что силы вновь покинут меня, я изо всех сил ударил тень сбоку, при этом особо не надеясь на успех, понимая, что ножом невозможно поразить бесплотное тело этой твари. Это был просто жест отчаяния, я действовал как утопающий, хватающийся за соломинку в тщетной надежде спастись. Тем более приятным сюрпризом для меня было, когда вместо того чтобы бесполезно пронзить наполненную холодом пустоту, нож с некоторым сопротивлением по рукоятку вошел во что-то упругое. Тварь взвыла высоким пронзительным голосом, ее хватка на моем горле ослабла. Потом она освободила мое горло и неуловимым рывком отскочила в сторону, оставив нож у меня в руке. Пошатываясь, она сделала несколько шагов прочь, но в какой-то момент тварь потеряла форму, и составлявшая ее тело тьма постепенно развеялась, будто клуб дыма под легким ветерком.
«Все-таки выжил», - подумал я с облегчением, когда все закончилось. Радости как таковой не было, радоваться просто не было сил. Все-таки, эта тварь высосала у меня порядочно энергии. Руки и горло горели огнем – похоже, соприкосновение с тварью дало эффект обморожения. Надеюсь, все будет в порядке. Однако, что же это за тварь? Произошедшее просто не укладывалось в устоявшуюся у меня в голове стройную картину мира, в которой для мистики и магии до сих пор не было места. Само существование этой твари явно попирает все законы физики, биологии, а может и еще чего-то. Признаться, никогда не верил в экстрасенсов, целителей, колдунов и прочих шарлатанов, но эта тварь живое подтверждение тому, что в этом мире есть место и для мистики. Может, где-то есть и настоящие колдуны?
Хотя, с другой стороны, эта тварь может быть просто какой-то иной формой жизни, основанной на других физических принципах существования. Никакой мистики, одна физика. В любом случае, я не ученый, а тут, чтобы со всем этим разобраться, нужно согнать их целый институт, и то может не хватить. Для меня же главное, что эти твари существуют, и могут попытаться напасть на меня еще раз. И нужно предупредить про этих тварей людей, если я к ним все-таки выберусь. Хотя, тут еще нужно хорошо подумать, прежде чем делать. Потому что могут ведь и не поверить. Скажут, с ума сошел парень, пока бродил по пещерам в полном одиночестве. Да что там говорить, я бы и сам не поверил, если бы собственными глазами не видел. В общем, можно запросто попасть в сумасшедший дом. С другой стороны, если не предупредить, могут погибнуть люди. Моральная дилемма, елки-палки. В принципе, можно подумать об этом потом, когда выберусь, пока же не до того.
Еще этот кинжал, благодаря которому я остался в живых. Как удачно он мне попался, да еще перед самым нападением. Похоже, этот клинок специально предназначен для борьбы с такими тварями. Наверное, древние не только знали об их существовании, но и придумали способ борьбы с ними. Скорее всего, все дело в свойствах этого непонятного красного минерала, из которого изготовлен клинок. А я-то думал, что за идиот додумался сделать лезвие из стекла. Теперь все стало на свои места. Нож с драгоценным лезвием выглядит глупо. И так же глупо пытаться сражаться против людей, вооруженных стальным оружием, этим стеклянным клинком, он же сломается от первого же удара! Но для борьбы с такими вот бесплотными тварями без разницы, какой прочностью обладает клинок.
Самочувствие вроде бы улучшилось, я даже почувствовал в себе силы встать на ноги. Кое-как доковылял до стены, там как раз был порог, ведущий в очередной магазинчик. Присев на этот порог, я достал из рюкзака свои запасы еды и хорошенько подкрепился. По-моему, это единственный способ восстановить силы. Запасы еды уменьшились на треть, но тут уж ничего не поделаешь. Мне предстоит много ходить по пещерам, и если не восстановить силы, далеко я не уйду.
После плотного перекуса я почувствовал себя немного лучше, но слабость все равно оставалась, очень хотелось лечь прямо здесь, на пороге, и отоспаться вдоволь, пока силы не вернутся. Но спать здесь после всего произошедшего я боялся. Что, если здесь есть еще подобные твари? Проснуться от того, что твое горло сжали ледяные пальцы, как-то не хотелось. Нет, нужно попытаться хотя бы отойти подальше от этого места.
Поначалу идти было тяжело, но потом я немного взбодрился, и стал шагать чуть быстрее, но все равно фактически плелся со скоростью черепахи. Левая рука, на которую я так неудачно приземлился, болела, но терпимо. Может, там и есть какая трещина в кости, но перелома точно нет. Грудная клетка тоже пострадала от первого удара твари, было больно дышать. На голове была здоровенная шишка, но по сравнению с болью в руке это была мелочь, не стоящая внимания. Спасибо и на том, что хоть сотрясение мозга не заработал. Вообще, несмотря на то, что я чувствовал себя так, будто вот-вот развалюсь на куски, я был, в общем-то, счастлив как слон, что вообще остался в живых. Наверно, любой, кто побывал в лапах смерти, но непостижимым образом вырвался из них, тот смотрит на мир по-другому. Я был жив, и это было главное.
В конце рынка, как я решил называть этот зал, вновь был проход со следами разрушения. Я прошел еще через десяток камер разного размера, подвергшихся атаке неизвестных вандалов. Потом я оказался в еще одном большом зале, только не продолговатом, а квадратной формы, но тоже очень высоком. Впереди всю стену занимало одно здание, украшенное толстенными колоннами, высотой от пола до потолка. Присмотревшись, я увидел разбросанные по всей площади строения узкие прямоугольные проемы, похоже, это бойницы. Внизу, точно по центру, был расположен просторный высокий прямоугольный вход, без каких-либо дверей. Повсюду валялись куски странного фиолетового камня, некоторые из них еще оставались торчать в пазу, идущему по всему дверному проему. Похоже, это и были ворота, или скорее плита, как та, что перекрыла мне дорогу обратно. Ничего себе, толщина около метра будет!
Посветив внутрь, я увидел, что все пространство внутри буквально завалено полуистлевшими скелетами, лежащими в полном беспорядке. Тут же валялось и несколько экземпляров окислившихся клинков. Похоже, здесь была битва. После встречи с потусторонней тварью, скелеты мне показались вполне обыденной вещью. Практически не колеблясь, я пошел вперед, стараясь по возможности не наступать на полусгнившие кости.
Где-то на середине тоннеля я заметил, как что-то сверкнуло в свете фонаря. Это оказался прозрачный кристалл размером с голубиное яйцо, возможно бриллиант, а может и просто кусок хрусталя, как-то я в этом не очень разбирался. Камень был огранен, но имел неправильную форму, как будто взяли камень в его естественной форме и огранили, следуя его природным изгибам. Этот камень был заключен в решетку из серебряной проволоки, к которой крепилась массивная серебряная цепочка. У лежащего рядом скелета, кости которого были все переломаны, словно его били огромным молотом, на руке был браслет, состоящий из плоских прямоугольных зеленых камней в золотой оправе, на каждом камне был выгравирован какой-то замысловатый символ, довольно красиво. Рядом лежал массивный золотой куб, в одну из граней которого были встроены пять внушительных прозрачных камней. Тоже вещица красивая, каждая из граней была покрыта сложной гравировкой. Этот куб я решил оставить, где лежит – хотя на вид он был и небольшой, но весом оказался за десять килограммов. Конечно, он наверняка стоит целую кучу денег, но не в моем положении брать с собой такой бесполезный груз.
Присмотревшись внимательно к скелетам, я обнаружил, что практически у каждого был браслет или какой-то кулон, или кольцо. Однако, в основной своей массе они были какие-то простенькие: либо с крохотными камнями, либо с большими, но какими-то невзрачными. Конечно, я не большой знаток драгоценностей, но в этом случае, думаю, я был прав. Большинство украшений было сделано тяп-ляп, будто какая-то штамповка. С первого взгляда было видно, что в качестве украшений они никуда не годятся, в отличие от кристалла и браслета, по ним сразу понятно, что вещи дорогие. Я нашел еще четыре украшения, которые выбивались из общего ряда. Три кулона в форме четырехлучевой звезды, сделанной из тех же темно-зеленых камней, что и браслет, только на эти три кулона в совокупности едва ли пошел один камень из браслета, которых в нем было семь. Тоже с серебряными цепочками. Вообще, эта четырехлучевая звезда была на многих украшениях, похоже на какой-то герб или клеймо. Еще было массивное золотое кольцо с большим прямоугольным темно-желтым камнем.
Все это я положил в отдельный кармашек рюкзака, чувствуя себя черным археологом. При этом я утешал себя тем, что как только выйду к людям, сразу же отдам драгоценности археологам. Но, на самом деле, я не очень-то верил своим мыслям: при виде этих украшений у меня появилось то же самое чувство, что и по отношению к ножу – чувство удовлетворения от владения ими и чувство, что было бы большой глупостью продавать их и тем более отдавать их кому-то просто так. Наверное, это золотая лихорадка или что-то в этом роде, хотя с ножом моя интуиция не ошиблась.
Остальные украшения я решил не трогать – все же, мне было как-то не по себе копаться в останках давно умерших людей, да и ничего примечательного в оставшихся предметах я не видел. К тому же, плохо быть таким жадным, нужно ведь и археологам что-то оставить. С этими мыслями, я полез в отверстие, пробитое в середине такой же фиолетовой плиты, как и на входе, только тут процесс ее разрушения, по всей видимости, не был доведен до конца. Мне пришлось снять рюкзак, чтобы протиснуться, и то в какой-то момент я думал что застрял, как Вовчик, только вот меня вытаскивать некому. Паника охватила меня своими липкими щупальцами, и я даже хотел заорать, но все же собрался с силами и рванулся посильнее, послышался треск материи, и я благополучно вывалился по другую сторону пролома, отделавшись лишь легким испугом и порядочной дырой в куртке на спине. Надеюсь, я не зря натерпелся столько страху, и здесь будет что-то интересное.
Внутри оказалось громадное помещение округлой формы. По бокам было несколько мелких дверных проемов, и один большой, в форме арки, расположенный в противоположной от входа стене. Этот большой вход как раз первый кандидат на исследование. Само помещение по оформлению скорее напоминало музей или картинную галерею. Пол был сделан из мрамора, на стенах были выложены цветной мозаикой различные фрески. В основном там изображались батальные сцены, причем вооружение и доспехи воинов больше были похожи на средневековые, хотя точно известно, что подземный город был покинут жителями намного раньше той эпохи. Возможно, когда археологи доберутся до этого зала, они пересмотрят некоторые взгляды на историю. Некоторые фрески изображали битву людей с мифическими существами. С драконом, с каким-то страшным рогатым демоном, было также существо, похожее на спрута, с множеством длинных щупалец, которыми оно хватало людей и без лишних затей разбивало им головы об землю. Еще были какие-то схемы, больше похожие на карты созвездий, а также какие-то таблицы, связанные с каждой схемой. Ясное дело, эти символы мне ровным счетом ничего не говорили. Если бы этот зал был на поверхности, я бы сказал, что это древняя обсерватория, но не здесь же, глубоко под землей. В центре этого громадного зала был круг диаметром метров пять, внутри которого было еще несколько концентрических кругов поменьше, каждый круг был выполнен из своего минерала. По каждому из получившихся колец шли цепочки символов, отличавшиеся не только формой, но и цветом. Эти символы были выложены то ли из цветного стекла, то ли из полудрагоценных камней. Скорее второе, не думаю, что в те времена умели работать со стеклом на таком уровне. В свете фонаря эти символы словно бы озарялись внутренним светом, и это выглядело потрясающе.
Наверно, это какой-то древний храм, и этот круг имел какое-то ритуальное значение, никто бы не стал вкладывать столько труда и ценных материалов, чтобы просто сделать красивый рисунок на полу. Думаю, ученые рано или поздно выяснят, что это такое.
Составляющие символы камни уж очень сверкали в свете фонаря. Мне захотелось рассмотреть их поближе, и я пересек границу круга. Каково же было мое удивление, когда некоторые из символов вдруг загорелись ярким светом, который залил весь зал. Опасаясь, что это очередная ловушка, я попытался выйти обратно, за границу круга, но наткнулся на упругую стену, идущую по его периметру. Потом вся поверхность круга вспыхнула ослепительным белым светом, сильно ударив по глазам. Ничего не видя, беспомощный, словно слепой котенок, я стоял в этом непонятном круге, не имея возможности хоть как-то повлиять на ситуацию. А потом все потеряло значение - мое сознание отключилось.



Отредактировано: 28.11.2017