Искатель. Становление героя.

Пролог.

    Тёмные тени, вызванные к жизни светом Лауренции, ночного светила Сумеречной стороны, пролегли наискосок через постоялый двор. Он был пуст, за исключением самого дальнего угла, где мирно дремал здоровенный кудлатый пёс. Окна гостиницы были темны, лишь верхнее, под самой крышей,  едва заметно светилось, указывая на то, что там кто-то продолжает бодрствовать.
    Юноша с толстой потрёпанной книгой в руках, откинувшись на спинку старого, видавшего виды кресла, внимательно вчитывался в вычурные строчки, словно от этого зависела чья-то судьба. Наконец он захлопнул фолиант, и устало прикрыл ладонью воспаленные глаза. Его поза выражала отчаяние и обречённость.
    Где-то внизу в полной тишине большие напольные часы громко пробили два часа ночи. Юноша вздрогнул, открыл глаза, и со вздохом принялся укладываться спать. Выглянув в окно, он отметил явную округлость Лауренции, свидетельствующую о том, что до полнолуния осталось совсем немного времени. Завтра ему придётся покинуть гостиницу, и укрыться в потайном убежище,
спасаясь от невыносимых лучей сумеречной луны, вызывающих в его крови жгучие ощущения, изменяющие его внешность до неузнаваемости.
    Три года! Более тысячи дней, проведенных  в тщетных попытках обнаружить лекарство от ликантропии, болезни, которой страшились все, кто хоть раз сталкивался с её проявлениями. Многие древние фолианты намекали на средство избавиться от этого проклятия, но ни в одном не приводился рецепт эликсира, способного восстановить прежнее нормальное состояние.
    Юноша, носивший имя Велимир, и попавший сюда с  Солнечной стороны, был родом из маленькой горной деревушки со звучным названием Большие Вершины. Там прошло его детство, пока война, известная как Пятилетняя Распря, не выгнала из приграничных районов сотни семей, вынужденных переселиться на запад, в теплые долины трёх неглубоких  рек, впадающих в
Гризницу, самую крупную реку Светлогорья - государство, которым правили мудрые и справедливые князья.
    Судьба распорядилась так, что с раннего возраста Велимиру пришлось научиться держать в руках оружие, чтобы защитить себя и свою семью от многочисленных банд мародёров, бесчинствовавших ещё несколько лет после заключения сурового Балаханского мира. Потом, во время одной из таких вылазок, банда Гризвы Синеухого перебила всех жителей небольшого поселения у подножия Краевого хребта, где в то время обитали беженцы из Больших Вершин. Спаслись лишь несколько мужчин, которые в это время были заняты охотой в близлежащем лесу.
    Среди выживших были и Велимир с отцом, тогда как его мать и две младших сестры погибли от рук присных Гризвы. Смерть любимой жены и дочерей подкосила Димитра, отца юноши, и вскоре он умер, на смертном одре взяв с Велимира клятву отомстить за гибель близких. На десятиконечном кресте тот поклялся самой страшной клятвой, что Гризва заплатит собственной
жизнью за совершённое - и сдержал обещание.
    Гризва Синеухий, ставший по окончании смуты крупным земледельцем по ту сторону Краевого хребта, однажды утром был обнаружен на заднем дворе собственной усадьбы, с перерезанным горлом и запиской, вставленной в зубы, которая гласила: кровожадному волку - волчья смерть.
    Объявленные розыски не дали результата, но привели к тому, что юноша, вынужденный скрываться от разыскивающих его королевских стражей, избрал единственный путь, способный наверняка избавить его от погони - добрался до укрытого в глубоком логе Ормахской долины телепорта на Сумеречную сторону.
    Долгие блуждания по неведомой земле привели Велимира в город Багрозен, накануне печально знаменитой Багрозенской Резни, которую учинил объявившийся в тех краях ликантроп, прозванный людьми Кровавым Губителем. После Резни собран был отряд, призванный положить конец бесчинствам, творимым Губителем, и волей случая юноша оказался в числе тех, кто взялся за эту почти невыполнимую миссию.
    Однажды ночью ликантроп напал на лагерь смельчаков, застав их врасплох. Рыцарь Элегбор Серебровласый, возглавлявший отряд, пал одним из первых, едва успев обнажить свой Хлыст Божий. Вынув меч из мёртвых пальцев рыцаря, Велимир атаковал монстра, и нанёс Губителю смертельную рану, но и сам был укушен умирающим ликантропом, и получил от него этот проклятый дар.
    С тех пор каждое полнолуние он вынужден скрываться от всех, чтобы не дать волчьей натуре взять верх над человеческим разумом, избегая покидать убежище до тех пор, пока влияние Лауренции не сойдёт на нет. Все эти годы он упорно искал средство вернуть себе истинную сущность, но до сих пор все попытки заканчивались провалом, а надежды таяли с каждым прочитанным фолиантом, содержащим лишь неясные намёки на возможность исцеления.
    Оставалось лишь одно, самое последнее средство, которое он отыскал в одной из старых инкунабул: магический обряд Эффера Зонда, изгоняющий зверскую ипостась из человеческого тела. Но ныне никто не знал этой древней формулы, кроме одного старого мага, жившего у подножия Трёхглавой горы, за Полуденным кряжем. Даже имя его никем не называлось, но молва приписывала ему такое, что только отчаянный смельчак мог рискнуть и самолично заявиться к нему в дом.
    Впрочем, чего страшиться тому, кто уже встал на грань между Светом и Тьмой, и готов на всё, чтобы избавиться от проклятия? Юноша вздохнул ещё раз, и прошептал: - Если другого пути нет, я отправлюсь к этому магу. Только сначала мне нужно переждать очередной приступ. А там...