Искатель. Становление героя.

Глава восьмая. Брат по крови.

   Деметр Изхальмикан. Димитр Кузнец. Отец. Велимир помнил его горящие внутренним светом глаза, наполненные синевой, словно кусочки льда, навсегда застывшие на мужественном, суровом лице. В Больших Вершинах его уважали и побаивались; уважали за умение разрешать споры так, чтобы не оставалось недовольных, а побаивались за неимоверную силу, позволявшую кузнецу гнуть в руках не только гвозди, а даже стальные стержни толщиной с большой палец, словно они из мягкой меди.
   Но не было случая, чтобы Димитр применял свою силу во вред кому-то, или для беспричинного бахвальства. Велимир помнил, как  однажды во время бури здоровенное дерево рухнуло на порог соседского дома, где в тот момент находились лишь дети, поскольку родители их были в это время на ярмарке в соседнем селении. Отец в одиночку оторвал от земли тяжеленный ствол, и оттащил его в сторону, освободив дверь.
   Да и охотником он был знатным, знал повадки многих зверей и птиц, и никогда не возвращался из леса с пустыми руками. Раньше юноше и в голову не приходило, что его отец все эти знания и умения мог получить, лишь много путешествуя, и узнавая секреты других мастеров, кроме тех, что жили в родном селении Велимира. Теперь перед ним раскрывался новый образ отца: неутомимого путешественника, лучшего стрелка своего времени, внимательного исследователя, и неунывающего искателя приключений, вдоль и поперек исходившего земли Северной и Южной Аркавидии, Церденбрала, и Западного Крома.
   Сама судьба направила стопы Велимира по дорогам, где некогда бродил его отец, пусть и с иными целями, но так же захваченный в круговорот событий не зависящими от него обстоятельствами. Теперь юноше предстояло ознакомиться с той стороной жизни отца, о которой он почти ничего не знал: с его прошлым.
   И по мере того как мыслеобразы, сотканные Елиххием, проникали в его сознание, он все сильнее осознавал, как же мало знал своего родителя, и потому порой неверно представлял себе мотивы его поступков, оправдываемых теми событиями, что наложили свой отпечаток на характер Димитра.
   А перед глазами его находился живой пример того, что для его отца не было различия в расах, и все разумные существа представали одинаково прекрасными. Елиххий, его брат по крови, был полукровкой, получившим свою кровь от двух близкородственных рас: Штавеххов и Людей. Мать Елиххия, прекрасная Вейлта, смогла зажечь в его сердце огонь любви, породивший на свет великолепный образец, свидетельствующий в пользу теории о людском происхождении расы Штавеххов.
   Велимир старательно внимал изложению истории любви между Вейлтой и Димитром, закончившейся драматической разлукой по воле судьбы, унесшей благородного охотника в столь далекие земли, что на возвращение его у матери Елиххия не оставалось надежды. И пропавший без вести охотник даже не узнал, что их так внезапно вспыхнувшая страсть воплотилась в сыне достойном гордости своего отца, ныне ставшем одним из самых уважаемых членов общины.
   Чем больше узнавал юноша о своем отце, тем глубже начинал понимать, через какие трудности пришлось в свое время пройти Димитру, чтобы обрести те знания и мастерство, коими обладал он на склоне своих лет. И в душе Велимира крепло стремление доказать всем, и прежде всего себе самому, что он достойный сын своего отца.
   И он дал клятву, что не посрамит имени Димитра Кузнеца, знаменитого охотника Деметра Изхальмикана, многие годы отдавшего борьбе с силами Тьмы, и сумевшего выйти из этой борьбы живым и практически невредимым. Так Искатель вступил на свой долгий и трудный путь к самосовершенствованию.

   Узнав о цели, преследуемой его сводным братом, Елиххий был весьма удивлен мужеством и отвагой юноши. Мало отыскать мантикора: с ним еще надо справиться, а эта задача - не из легких, учитывая его огромные размеры, и крайне опасные особенности, начиная с ядовитого жала, и заканчивая почти невероятной проворностью, особенно удивительной для таких размеров.
   Даже целому отряду хорошо вооруженных воинов небезопасно встречаться с мантикором, а тем более двоим, пусть и отчаянно смелым охотникам. Поэтому нет ничего странного, что птицеловеку захотелось узнать причины, ради которых его только обретенный родственник готов рискнуть собственной жизнью при столь малых шансах на победу. История Велимира потрясла его до глубины души.
- Теперь я совершенно уверен, что ты действительно сын Деметра Изхальмикана, - произнес он, с уважением глядя на юношу, - в тебе чувствуется его кровь, его любовь к странствиям и его умение выходить победителем из самых страшных ситуаций. Я не могу остаться в стороне, когда требуется помощь моему брату по отцу. Я отправлюсь с вами.
- Это будет весьма непростое путешествие, ведь, по твоим словам, к востоку от реки Амгерфар никогда не встречали мантикоров. Это значит, что они ушли на просторы Великой Пламенной Степи, - попытался отговорить Штавехха  от своего решения Велимир.
- Тем больше причин, чтобы принять мою помощь, брат, - обратился к нему Елиххий, - я могу обозревать степные просторы с большой высоты, и увидеть опасность заранее, да и поиски сверху гораздо удобнее. К тому же, у меня есть одна мысль по поводу того, куда могли перебраться мантикоры.
- И куда? - с нетерпением вмешался Хасан,которому надоело молча внимать разговору таких непохожих друг на друга сводных братьев.
- В долине Амгерфар пищей мантикорам служили безрогие антилопы, называемые четалла. Примерно двадцать лет назад большая часть поголовья сменила место обитания, откочевав куда-то на юго-запад. Следом за ними, вероятно,  ушли и мантикоры. От одного из охотников я слышал о большом лесном массиве в том направлении. Думаю, что именно там и следует искать нашу добычу, - Елиххий усмехнулся, как бы напоминая, что добычей могут стать и они сами, - до этого леса примерно десять дней пути по почти безводной равнине, поэтому нам следует запастись питьевой водой здесь, в Долине Пряных Ароматов.
   После такого заявления у Велимира не нашлось убедительных доводов
против участия в этом опасном предприятии благородного Штавехха,
оставшегося его единственным родственником, пусть и сводным. В душе он был рад, что в пути их будет сопровождать такой союзник, ведь о свирепости мантикоров рассказывается даже в детских сказках, а уж историй о столкновении с самыми изворотливыми хищниками Мира тем более хватало.
   Благодаря стараниям Елиххия они всего за один день собрали все необходимое для долгого пути через Великую Пламенную Степь, получившую такое имя за почти непрекращающееся засухи, во время которых все источники пересыхали, оставляя лишь едва заметные глазу сухие русла. Солнце нещадно палило на протяжении всего года, лишь три-четыре раза в году 
позволяя пролиться дождю, мгновенно впитывающемуся в иссохшую землю.
   Теперь им предстояло на себе узнать, как страшна воочию эта проклятая равнина, где некогда высились башни величественных полисов Махардийской Лиги Городов, ставшей в свое время колыбелью для возникновения Империи Двух Континентов, которой правила Аркавидия, племянница Зангара, основателя этой самой огромной империи на Сумеречной стороне. Почти десять тысяч лет назад невиданной силы катаклизм изменил ход истории, и превратил цветущую равнину в подобие ада на земле.
   На рассвете двадцать второго дня, считая от начала их похода, трое путников покинули пределы гостеприимной долины, и двинулись на запад, к старому каменному мосту, соединяющему берега реки Амгерфар последние три тысячи лет, со времен Второй Династии. На другом берегу начиналась дорога, ведущая на просторы Великой Пламенной Степи, навстречу судьбе, какой бы она ни была.