Искажение: дар судьбы.

Глава 9

Астар зашёл за нами незадолго до начала ритуала. Джун ждал на улице. На прощанье ласково потрепала Волчика. Тихо прошептала:

– Скоро вернусь.

Зверь провожал взглядом, пока не скрылась за дверью. Повеяло прохладой и сыростью. Ноги, обутые в тряпичные туфли, приятно холодила мокрая от росы трава. С тёмного неба взирали далекие и холодные мириады звёзд. Полная жёлтая луна, напоминавшая головку сыра, нависала над своей извечной спутницей – Землёй, окутывая всё кругом таинственным серебристым светом. На улицах горели разноцветные фонарики и как будто весело переговаривались, подмигивая друг другу. Вся атмосфера располагала для загадочного ритуала и праздничного веселья.

Впереди Нита нарочито весело и громко общалась с Астаром. Джун молча шёл рядом, бросая восторженные взгляды. А я искала во всех проходящих мужчинах знакомую фигуру.

На площади народ разбивался на группы. Самой шумной и оживлённой была группа юношей. Они стояли ближе к центру. Чуть подальше ближе к костру находились стайки девушек. Они тихо переговаривались и бросали красноречивые и томные взгляды в сторону парней. Кто посмелей, перебрасывались колкими и заигрывающими фразами. Люди постарше старались держаться края площади. Там, как я поняла, поставили палатки с едой и напитками, что-то вроде питейных заведений. Вот там то и толпились мужички явно в приподнятом настроении. Женщины в цветастых платьях стояли в стороне, бурно жестикулируя и громко обсуждая новости, а может сплетни, иногда бросая строгие взгляды на молодежь и многообещающие на нерадивых мужей.

В центре вокруг костра в причудливом танце кружил шаман. Широкие рукава, украшенные белыми и чёрными перьями, парили в воздухе, придавая ему сходство с чудовищной птицей. Ощущения усугубляла маска, скрывающая лицо шамана. Искажённая пасть в зловещей усмешке походила больше на мифического василиска. А чешуйчатый нагрудник завершал образ ужасного и нереального существа. Отблески пламени играли на маске и одежде, отчего он казался ещё более неземным и сверхъестественным. Способствовали этому и звуки, издаваемые шаманом: гортанные, потусторонние, приводящие его в ещё большее неистовство. Не знаю, как на местных действовало зрелище. Но на меня произвело неизгладимое впечатление.

– Мы вовремя. Обряд начинается. – Сказала Нита и потянула в сторону девушек.

Когда мы подошли, юные и не очень юные девы встали вокруг костра. Мы тоже вклинились в обрядовый хоровод. Тут же к нам подбежала раскрасневшаяся девчушка и всучила белую безликую маску.

– А зачем маска? – спросила я, неосознанно вертя в руках вещицу.

Знахарка подозрительно посмотрела и спросила:

– Где ты выросла, раз даже об этом не знаешь?

Вот и попалась. Не паниковать. Что там Хаято говорил о месте моего рождения? Подняла глаза и чётко ответила:

– Я росла на острове Айо.

– Вот как. Далеко тебя занесло. Но это не моё дело, – надев маску, Нита тихо продолжила, – чтобы скрыть лицо. А то не дай Всевидящий, приглянешься Безликому. Тогда заберёт в свои чертоги в нефритовом царстве.

Я тоже надела маску. Хотя недоумевала по поводу таких суеверий. Но кто знает этот мир? За две недели пребывания здесь я уже такого насмотрелась, что и в них готова поверить.

Танец шамана становился всё более стремительным и замысловатым. С каждым кругом он приближался к девушкам. В руках он держал нечто похожее на детскую погремушку-колотушку. Только на ней ещё имелись металлические пластины. При каждом движении они издавали жалобный звон. Неожиданно он остановился напротив девушки, стоящей рядом со мной. Рука с ритуальным инструментом начала двигаться. Сначала медленно потом всё быстрее и быстрее. Вычерчивая в воздухе своеобразные и непонятные символы. За нашими спинами народ на площади затих и затаился. Все в предвкушении внимательно следили за действиями шамана. Внезапно рука дёрнулась в направлении меня и на мгновение остановилась. И также неожиданно сменила направление, застыв окончательно и указывая на девушку рядом. Шаман закатил глаза так, что видны были только белки, и, воздев лицо к небу, начал нараспев выкрикивать непонятные слова. Вдруг он затих и стал оседать. Тут же к нему подскочило несколько мальчишек и, подхватив под руки, увели из круга. К выбранной девушке подбежали две девочки и потянули к возвышающемуся неподалёку помосту. На нём был поставлен стул, обитый мехами. Наверное, что-то вроде трона. По крайней мере, у меня в голове возникли именно такие ассоциации. Возле помоста на голову девушки возложили венок из цветов и кроваво-красных ягод.

– Богиня избрана! – раздался дружный громогласный крик, я даже подпрыгнула от испуга.

Девушки стали парами выстраиваться в очередь к помосту. Пока я находилась в прострации, Нита взяла инициативу в свои руки, и теперь мы тоже стояли в очереди. Через некоторое время я заметила, что на меня как-то странно смотрят и перешёптываются. Я уже несколько раз оглядела себя, выискивая, что не так, и, ничего не обнаружив, спросила знахарку.

– Нита, почему на меня стали так странно смотреть?

– Шаман никогда раньше не выбирал из двух девушек. Он всегда выбирал одну. А тут первый выбор пал на тебя, но внезапно изменился. Теперь все немного в замешательстве. – Женщина замолчала, а потом задумчиво произнесла. – Необычная ты тир ши: не от мира сего.

– Ну, спасибо! – обиженно пробурчала себе под нос.