Искажение: выбор судьбы

Глава 7

 Я стояла возле ворот императорского дворца. Сегодня исполнится или разобьется в дребезги моя мечта. Сердце бухало как кузнечный молот, отдаваясь в висках. Руки вспотели и подрагивали от волнения. Я обтерла их о юбку платья, знаю, что неприлично, но платок, как и свой обед забыла впопыхах. Экзамен будет длиться шесть часов. И состоит из трех частей; каллиграфии, арифметики и проверки ораторских способностей. Последний этап по традиции проводил император и его голос был решающим в предстоящих испытаниях. Это обстоятельство усугубляло мои страхи. Я отступила на полшага назад. Так не пойдет. Возьми себя в руки. Очисти свой разум. Приложить столько усилий и труда, чтобы в последний момент трусливо сбежать. Перед глазами всплыло лицо учителя Лао тана. Он смотрел на меня с тем же выражением с каким разглядывал на первом занятии. Выражением превосходства и уничижения. Глубоко вдохнуть и выдохнуть. Я спокойна словно море в штиль, словно листва в безветрие в общем как йог достигший нирваны. Стиснув руки за спиной я шагнула вперед пока не растеряла остатки храбрости.

Парадный двор поражал своими размерами и великолепием. Под ногами лежали белоснежные плиты, а лестница ведущая во дворец пугала количеством ступенек. Не завидую послам и высокой знати. Это ж сколько времени и сил надо потратить на восхождение. Надеюсь нас поведут не через парадный вход. А то ведь это форменное издевательство! Или изощренный план императора по отсеву слабых и физически неподкованных. Обратного пути нет. Только вперед! На штурм дворца! На штурм экзамена!

 Рядом с лестницей толпились счастливчики прошедшие предварительный отбор. Из пятисот претендентов только семеро мужчин разных возрастов и сословий сдали экзамен. Из женщин я единственная. Единственная женщина рискнувшая в этом году сдавать экзамен. Неделю назад когда я пришла в министерство личного состава и аттестации подавать прошение на сдачу экзамена на меня прибежали поглазеть все - от начальства до уборщика. Сколько тогда было шума. На мой естественный вопрос: - "чем вызван столь повышенный интерес к моей скромной персоне?" Писец, что принимал заявления выразительно так посмотрев выдал с придыханием:

- Я впервые вижу в этих стенах женщину желающую сдать сложнейший императорский экзамен.

Как позже я узнала от моего нового знакомого Кирана в последний раз представительница слабого пола решилась пройти испытания десять лет назад. И ее судьба весьма печальна. Девушка не выдержав насмешек и предвзятого отношения удалилась на остров даявиток прибежище всех страждущих и униженных дев. На острове Кэй главенствовал культ богини-девственницы  Даявиты и матриархат даже император не вмешивался во внутренние дела острова. Хотя номинально Кэй входил в состав империи. Сейчас стоя перед лестницей ведущей на мою личную экзекуцию я ее прекрасно понимала. Презрительные и высокомерные взгляды напыщенных снобов по стечению обстоятельств бывших моими соперниками можно хоть и со скрипом, но пережить. А вот любопытные взгляды чиновников, что спешили на службу выводили из себя неприкрытой насмешкой. Никто из них не относился ко мне серьезно. Что ж я приложу все усилия, чтобы доказать обратное. Я смогу. В который раз прикоснулась к ленте-амулету и улыбнувшись направилась к Кирану. Киран самый юный из нашей разношерстной компании претендующих на заветный свиток с печатью феникса. Свиток, который получат лишь трое по завершении экзамена.

- Да благоволит тебе Безликий Киран! Я не опоздала?

- Да благоволит тебе Немайн Юкари! Ты вовремя. Тэдэши тан только соизволил появиться.

Я посмотрела в ту сторону куда указывал юноша. По лестнице неспешно спускался хмурый куратор. Тэдэши тан и так не отличался жизнерадостным выражением лица, а сегодня утром он выглядел мрачнее грозовой тучи. И то как он посмотрел на нас мне не понравилось.

- Да благоволит вам Безликий господа аттестующиеся. - Сухо поприветствовал нас куратор и обвел равнодушным взглядом. - Госпожа Юкари советую вам вернутся домой пока не поздно.

- Благодарю вас за заботу Тэдэши тан, - ответила я вежливым тоном, до боли сжимая пальцы рук за спиной, - но я останусь.

- По распоряжению Его императорского величества Хатахори экзамен пройдет в этом году не в золотом павильоне, как было установлено распорядителем Саргисом генро, а в нефритовой зале главного дворца. Вы удостоились высочайшей чести правителя солнца. Следуйте за мной.

Не обращая больше на нас внимания, куратор развернулся и стал плавно подниматься вверх. Претенденты вначале ввергнутые в шок его словами пришли в себя и поспешили следом. Кто-то шипел сквозь стиснутые зубы, кто-то молча взбирался по крутым ступеням сжимая кулаки. Я растерянно стояла внизу и мысленно костерила Его императорское коварство. Вот не зря мне не понравился взгляд куратора.

- Юкари ты идешь? - Киран стоял на первой ступеньки и протягивал руку.

- Да. Все в порядке. Не волнуйся.

Я благодарно улыбнулась. И бодро начала восхождение. Природное упрямство и злость не давали сбиться с заданного темпа, а остроумные шутки товарища по несчастью скрашивали изнурительный подъем. До парадных дверей к моему удивлению добрались все. И только двое взобравшись на верх согнулись пополам и судорожно хватали воздух. Остальные участники нашего забега чувствовали себя вполне комфортно. Переведя дух, я выпрямилась и наткнулась на изучающий взгляд Тэдэши тана. Его губы чуть дрогнули. Он улыбнулся? Или у меня воображение разыгралось?

- Поздравляю вас господа аттестующиеся. Вы достойно прошли начало испытаний. Терпение и упорство - качества наиболее ценные для будущих слуг империи. И мне как вашему куратору безмерно льстит данный факт. Да будут боги благосклонны к вам.

Все это было сказано сухим безразличным голосом. Будто он зачитывал приговор осужденным. Меня передернуло. На плечо легла горячая рука. Вздрогнув, я обернулась. Позади стоял Киран и ободряюще улыбнувшись тихо сказал: