Сердце тьмы. Искажённые проклятием

Глава 1

Сердце рвалось на части, отчаяние поднималось волной, заливая сознание, и крик ужаса застревал в горле, когда на младшего брата набросились сразу трое тварей, впиваясь клыками в живую плоть. Протяжные, истеричные вопли и захлёбывающиеся мольбы о помощи звенели в ушах, вытесняя все остальные звуки. Ноги приросли к земле, отказываясь повиноваться, будто любое движение вперёд стало бы насмешкой над уже неизбежным.

Осознание утраты накрыло глухо и тяжело, выбивая воздух из лёгких: единственный свет в жалком подобии существования гас прямо на глазах, там, где солнце больше никогда не озарит проклятые земли. Стоя за углом, не в силах отвести взгляд от творящегося безумия, я медленно теряла веру в собственные силы и право вести других за собой. Руки сами собой опускались, отчаянно сопротивляясь моей воле.

Не уберегла…

Разум подсказывал бежать, оставить всё позади, но подобное решение означало бы бросить последнюю родственную душу в мире, прогнившем до основания и утопающем в боли, страхе и тьме. Рядом рухнула на колени Лорианна. Шок лишил её движений, а широко раскрытые голубые глаза смотрели на растерзанное тело не состоявшегося жениха, будто отказывались принять увиденное. Светлые волосы соскользнули на залитое слезами лицо, покрытое пылью и кровью, но скрыть происходящее уже не могли. Слишком поздно. Она всё увидела и, как и я, застыла, не в силах выбрать между бегством и бессмысленной попыткой спасти обречённого.

— Чего встали как вкопанные?! Уходим немедленно! — меня резко тряхнули за плечо, а Лори одним рывком подняли на ноги. — Капитан, я всё понимаю, но он уже не жилец, — рыжеволосый парень встал напротив, до боли сжав моё плечо.

Меня пытались привести в чувства, но сделали лишь хуже. Лицо подчинённого оставалось непроницаемым, словно эмоции давно были выжжены. Однако Райдер был самым вспыльчивым и неудержимым из нас. Всё это я замечала отстранённо, возвращая взгляд в сторону врагов, уровень которых к нашему счастью далёк от ранга аристократа. Стоило радоваться, что здесь не будет похоронен весь отряд.

— Я знаю, — голос прозвучал глухо и тяжело. Я запрокинула голову к серому, безразличному небу, стараясь удержать подступающие слёзы. — Идите вперёд. Мне нужно разобраться с последствиями.

— Раэльдана… — неуверенно окликнул заместитель за спиной, но словно в последний миг передумал. — Не задерживайся.

— Позаботьтесь о Лори. Я скоро приду.

Горькая усмешка скользнула по губам, когда взгляд упёрся в низкие тёмные тучи. Я собиралась с мыслями, вслушиваясь в удаляющиеся шаги отряда. Снаружи — спокойствие и отстранённость, привычная маска капитана. Внутри — отчаяние и бессильная ярость, набиравшие силу с каждым вдохом. Смысл существования треснул и осыпался в тот миг, когда мы угодили в засаду, а взбалмошному Киллиану взбрело в голову погеройствовать и оторваться от группы зачистки.

Он был хорошим магом и уверенно владел мечом, но юность и самоуверенность сделали своё дело. Недальновидность обернулась фатальной ошибкой. Он не заметил затаившихся поблизости тварей, позволил им подобраться слишком близко и выбрал худший момент для беспечности. Все наставления и предупреждения вылетели из головы, проверка местности и обстановки осталась незавершённой, а спина оказалась повёрнутой к врагу.

Зубы сжались до скрипа. Кулак врезался в стену, и только чудом кожа на костяшках не лопнула, заливая камень кровью. Но вина не лежала лишь на Киллиане. Я тоже не уследила, не распознала угрозу, отвлёкшись на других искажённых. Повезло, что они оказались неразумными и принадлежали к низшему классу. С теми, кто напал на Килла, подобная удача была бы невозможна. Мерзкие твари выжидали, прятались в тени, терпеливо выбирая момент, чтобы ударить наверняка. Они не стремились к быстрой смерти. Забавы ради начали обращение, превращая его в себе подобного. Худший исход из возможных для каждого из нас.

Искажённые — бывшие маги, которых условно приравнивали к вымершим расам вампиров и демонов, своеобразная гибридность. Разница заключалась в рассудке: прежние существа, даже обращённые, сохраняли личность и не обладали дополнительной магией. Нынешние кровососы — помесь демонической и вампирской природы — после обращения становились совершенно иными. Жестокими, кровожадными, наслаждающимися чужими страхами и болью. Они убивали или обращали, выбирая жертву по настроению. Одних — ради забавы и зрелища, других — из-за потенциала, проявленного при жизни.

Обращённые сохраняли свои способности, усиленные перестроенным телом, нечеловеческой скоростью и силой. Высокоранговые получали дополнительную способность от расы, тогда как твари на два класса ниже уже теряли разум и напоминали быстрых, агрессивных мертвецов. Раньше подобное считалось серьёзной проблемой. Сейчас же та эпоха казалась безобидным прошлым, а столкновение с искажёнными — настоящим проклятием нашего времени.

Вернув привычное хладнокровие и собрав мысли в единое целое, я осторожно выглянула из-за угла, оценивая обстановку. От троих разумных остался лишь один. Темноволосый, с прядями до плеч, он с довольным оскалом пинал тело моего брата и что-то бормотал, явно наслаждаясь происходящим. Его сородичей поблизости не было. Скорее всего, отправились искать новые развлечения, а этого оставили присматривать за новобранцем — исход обращения ещё не был решён. Времени на промедление не оставалось. Ещё немного — и станет поздно.

Я вышла из укрытия ровной, уверенной походкой, заранее прокручивая в голове ход схватки. Вариантов было достаточно, и каждый заканчивался одинаково. Злость и ярость вспыхнули с новой силой, подпитывая концентрацию, а не мешая ей. Криво усмехнулась, заметив, что искажённый даже не повернул головы. Видимо, не посчитал нужным обратить внимание на присутствие ещё одной жертвы. Самоуверенность — частый спутник подобных тварей.

— Постой пока там. Посмотрим, кем станет твой братишка, — не оборачиваясь, бросил он и лишь затем поднял на меня чёрные, пустые глаза, выставив ладонь вперёд в требовательном жесте.