Искорка и клыкастый сигма

глава 18

Когда я добралась до своего рабочего места, заклинание по-прежнему не сошло — похоже, оно намертво приклеилось ко мне, как жвачка к подошве. Лицо по-прежнему ощущалось чужим, будто кто-то натянул на череп пергаментную маску, которая вот-вот начнёт трещать по швам. Я старалась не смотреть в зеркальные поверхности. А ещё сильнее — не ловить чужие взгляды.

— Боги, Лилия, что с тобой?! — выдохнула Вилана Рэтч, едва я вошла. — Ты… э-э… у тебя аллергия? Или это какой-то эксперимент? Или ты решила постареть заранее, чтобы досрочно выйти на пенсию?

Я вздохнула и опёрлась о стойку.
— Просто неудачное утро. Бывает.

Она уже открыла рот для дальнейших уточнений, но в этот момент в приёмную вошёл мой любимый дядя, принес папку с документами и сразу двинулся к Вилане.
— Это срочное. Для подписи и передачи в ректорат, — коротко бросил он и только потом повернул голову в мою сторону.

Наши взгляды встретились. Окинул меня с головы до ног. Взгляд у него был... такой, будто он заказал капучино с корицей, а ему вместо этого подали отвар из ношенных носков.

Он вздохнул.
— Ты серьёзно, Лилия? Вот так… ходить по Академии?

Я открыла рот. Закрыла. Открыла снова.
Обычно в такие моменты я язвила. Отшучивалась. Убивала сарказмом. Но сейчас внутри было только одно желание: спрятаться под стол и тихо страдать до конца времён.

Он подошёл ближе.
— Сними, — велел он.

Я моргнула.
— Что? Мантию?

— Заклятие. Сними его.

— Да сколько можно?! Я учусь каждый день, колдую до упаду, но всё ещё не нагнала своих одногруппников! Я не умею снимать такие заклинания сама!

Вилана сдвинула брови. Атмосфера сгущалась — как перед грозой.

Дядя повернулся к ней:
— Ты нашла ей наставника?

— В процессе, — осторожно сказала она, явно выбирая слова, чтобы не раздражать босса.

Он кивнул.
— Уже не нужно. У меня есть идея.

Не дожидаясь моей реакции, он протянул руку и коснулся моего подбородка. В тот же миг лицо словно окутало мягкое, плотное тепло — как махровое полотенце после душа. Кожа будто расслабилась, исчезло неприятное натяжение, онемение. Я даже дышать стала легче, хотя вроде бы и до этого дышала. Просто теперь — не как 80-летняя бегунья на марафоне.

— Готово, — сказал он. — Идём.

— Куда?.. — пробормотала я, но он уже направлялся к выходу из приёмной. У меня, как обычно, не осталось выбора — я поспешила следом.

Мы свернули к южному крылу Академии. Коридоры становились всё тише, студентов было меньше. В конце узкого прохода он прижался ладонью к панели, которая раньше казалась просто участком стены. Что-то щёлкнуло. Панель бесшумно сдвинулась в сторону, открывая узкий проход.

— Быстро, — бросил он.

Я шагнула вперёд — и оказалась в потайном коридоре. Узком, но ухоженном. Вдоль стен — магические лампы, вспыхивающие по мере продвижения. Запах — пыль, древесина, и немного лаванды. Магия тут витала в воздухе, как в старых хранилищах с артефактами.

— Мы куда идём? — спросила я наконец.

— В особняк Полынного Пламени, — ответил он спокойно. — Академия предоставляет резиденции крупным кланам — это часть дипломатического протокола. Типа посольства.

Я моргнула.
— Подождите это типа вы тут живёте?

Он хмыкнул.
— Не все. Только главные. Родовые представители, наследники, дипломаты... Большинство живут в обычных зданиях Академии, а у нас... есть особняк.

Мы шли под землёй несколько минут, пока наконец не упёрлись в тяжёлую дверь. Она открылась сама — плавно, без скрипа.

За ней оказался просторный холл.

Темное дерево, магические светильники, пол устлан коврами с символикой Полынного Пламени. Всё — строго, но дорого. Я осторожно вошла внутрь, чувствуя себя как минимум самозванкой. Здесь всё казалось не для меня. Слишком вылизанным, слишком клановым. Я почти ждала, что магия выплюнет меня обратно в Академию, как чужеродный элемент.

— Добро пожаловать домой, Лилия, — сказал дядя, снимая перчатки. — Завтра начнём тренировки.

— Тренировки?..

Он кивнул.

— Я буду обучать тебя управлять Полынным Пламенем. Это родовая магия. Особая. Если ты не научишься её контролировать — она сожрёт тебя. Или вырвется в самый неподходящий момент и сожжёт всех вокруг.

Я сглотнула.

— А что с остальным?.. Ну, бытовая магия, иллюзии, защитные чары…

— Этому ты будешь обучаться в Академии. На занятиях. И дополнительно — с наставником. Я, кстати, уже знаю, кто это будет. Один проштрафившийся студент. Пришло время его занять делом.
— Кто?

Он улыбнулся краем губ.

— Вэлмор Лакруа.

— Что?! Он же… он же Лакруа! Они наш враг! Он…

— Держи друзей близко, а врагов — ещё ближе. Не слышала? — негромко произнёс дядя, не меняя выражения лица.

— Это… это безумие, — прошептала я. — Он может…

— Он не тронет тебя. На территории Академии действует нейтралитет. А ты не будешь светиться. Для всех — ты просто помощница Виланы. Не студентка, не представительница клана. Никто.

Он шагнул ближе.
— Даже здесь, в этом доме, — понизил голос, — молчок, что ты наша. Везде есть глаза и уши. То, что ты дочь Себастьяна, знаем только я и Вилана. И пусть так и остаётся. Поняла?

— Хорошо, — кивнула я. — Я никому. Обещаю.

— Пойдём, покажу тебе, что где. Раз уж теперь ты здесь — нужно знать порядок.

Мы прошли сквозь холл, в котором я всё ещё чувствовала себя лишней. Просторно, светло, запах какой-то особенный, горько-пряный ... может полынь? Тишина стояла такая, что казалось — стены слушают.

— Это приёмная, — бросил он мимоходом. — Сюда не суйся. Там только дипломаты и вхожие в Совет. Тебе туда нельзя.

Он свернул в боковой коридор, втиснутый между двумя панелями из чёрного дерева, и мы оказались в маленькой комнате с мягким светом. На столе — коробочка из серой стали с клеймом в виде пылающей полыни. Он открыл её и достал небольшой жетон — тяжёлый, металлический, с гравировкой.