Искра. Шутница Её Высочества.

Глава 1. Спасти чаепитие.

Лёгкий, словно нежная мелодия циня, смех Искры разлился по комнате. Послание от Её Высочества принцессы, что она держала в руках, оказалось на редкость пессимистичным:

«Боюсь, я переоценила свои возможности. Все мои надежды отныне возлагаю на тебя, Искра. Малая гостиная восточного крыла. Жду с нетерпением. Лилиана».

Слуга, коему поручили передать Искре сей королевский указ, истоптал половину дворцовых коридоров и, что еще хуже, лестниц, но леди-шутница словно испарилась, провернув очередной фокус. В конце концов, запыхавшийся слуга догадался заглянуть в личную библиотеку принцессы Лилианы и чуть не расплакался от счастья, завидев мелькнувшую между стеллажами красную юбку с золотыми и синими узорами. Подобные наряды во всём дворце… не только дворце, откровенно говоря! — носил лишь один человек, и радостный слуга совершил последний рывок.

Искра не подозревала, что её желание провести время за приятной книгой приведёт к страданиям стольких людей. Отпущенный прислужник на нетвердых ногах отправился восвояси, тогда как Искра, ознакомившись с приказом Её Высочества, вовсю веселилась.

Принцесса Лилиана была самой сдержанной девушкой из всех, кого Искра знала. Её Высочество могла часами рассуждать о политике и торговле, но терялась в непринужденных (едва ли) беседах с малознакомыми людьми. И, к сожалению, юная виконтесса Перл относилась именно к таким людям.

Виконтесса, хоть и приходилась принцессе кузиной, на деле крайне редко покидала земли своей семьи. Прошлый её визит совпал с празднованием прихода весны целых три года назад. Искра думала, с возрастом девушка несколько подрастеряет ту робость, что сквозила чуть ли не в каждом её слове или жесте, но, судя по посланию от принцессы Лилианы, их совместное чаепитие после нескольких лет разлуки назвать приятным воссоединением язык бы не повернулся.

Что ж, не стоило медлить, когда в твоей помощи нуждалась сама принцесса.

Оставив книги на столе с надеждой позже к ним вернуться, Искра отряхнула юбку от пыли и двинулась в долгую дорогу к Восточному крылу.

***

— Тысяча извинений, Ваше Высочество! Долго думала, как войти красиво, но ничего не придумала. Поэтому вошла как обычно.

Чтобы не расстроить Лилиану слишком сильно, пришлось приложить усилия и хорошенько поторопиться. В итоге шёлковая лента соскользнула с волос Искры, и те золотистыми локонами упали ей на плечи. Дыхание шутницы сбилось. Весь её вид едва ли сочли бы допустимым для встречи со столь высокородными особами, да только в случае Искры подобные формальности мало кого волновали.

Всю дорогу до малой чайной Искра думала лишь об одном: какой она застанет Лилиану на этот раз? Очевидно, не в самом благодушном расположении духа, но, возможно, на её лице сохранится хотя бы вежливая заинтересованность?

У Её Высочества имелась одна неудобная особенность. Стоило ей впасть в растерянность, как выражение лица, обычно выражающее мягкость, хоть и с лёгкой дымкой отрешённости, тут же превращалось в холодную восковую маску, за которой и не разглядишь истинных чувств.

Едва шутница переступила порог малой гостиной, как тут же встретилась взглядом с Её Высочеством. Очевидно, та в ожидании не сводила глаз с двери. Очень плохой знак.

Как Искра и предполагала, принцесса Лилиана нынче походила на прекрасную фарфоровую статую, начисто лишённую живых эмоций. Её волнистые чёрные волосы обрамляли бледное лицо, что усугубляло ситуацию и пуще прежнего лишало принцессу сходства с живым человеком. Лёгкое голубое платье с шифоновыми рукавами очень шло Её Высочеству, но придавало коже немного синюшный оттенок. Искра даже не могла вообразить, насколько подобный образ напугал юную виконтессу. Шутница перевела взгляд на гостью, и её глаз едва заметно дёрнулся.

Сама виконтесса Перл являла собой полную противоположность принцессы. Буря чувств, охватившая душу бедной девушки, явно отражалась на её лице. Щёки виконтессы до того полыхали, что розовый оттенок платья казался бледным по сравнению с румянцем. В широко распахнутых голубых глазах плескался океан страха, а руки без конца теребили оборки на пышной юбке. Чуть более тёмные, чем у Искры, волосы виконтессе собрали в высокую и сложную причёску. По тому, как девушка без конца её поправляла, Искра сделала вывод, что виконтесса к подобным образам не привыкла.

Работа предстояла не из лёгких.

Бодрым шагом Искра пересекла гостиную и заняла своё привычное место — по правую руку от Её Высочества и на шаг позади. Лилиана не шелохнулась, но Искра заметила, как немного расслабились её напряжённые плечи. Виконтесса же перестала сверлить взглядом свою чашку и подняла испуганный взгляд на Искру. Шутница тут же озарила лицо яркой улыбкой и поклонилась гостье:

— Виконтесса Перл, какая радость видеть Вас снова! Такие редкие встречи ранят сердце, но оттого каждый новый визит вызывает особенный трепет!

Искра душой не кривила. Ещё в прошлую встречу робкая виконтесса произвела на шутницу самое благоприятное впечатление. Её неспособность скрывать эмоции невероятно располагала и делала девушку в чужих глазах милой и искренней.

Виконтесса скованно улыбнулась и кивнула, но в её глазах загорелся огонёк надежды. Видимо, она всё ещё помнила, как при каждой встрече с принцессой Искра выступала между сёстрами неким мостом, соединяющим их далёкие берега.

— Лёгким ли выдался путь? Надеюсь, Ваша Светлость в добром здравии?

Леди Перл снова неуверенно кивнула и тут же нахмурилась, словно оказалась недовольна собственным молчанием.

— По правде сказать, путешествие выдалось замечательным. Я и забыла, какие прекрасные виды ожидали меня по пути в столицу.

— Соглашусь, — подхватила Искра. — Чего стоит один лишь Маковый тракт. Горы вдали каждый раз манят в свои гигантские объятия, а их снежные вершины напоминают мне о родном доме. Северные долины полны невыразимых красот, надеюсь, Вам представится возможность увидеть их собственными глазами.

Будто предмет разговора предстал прямо пред очами Искры, она возвела взгляд к потолку и взмахнула рукой, указывая на воображаемые горные пики.