Искра в его глазах

Бал

Аэлина

***

Бал в Опаловом Граде был по-настоящему сказочным. Золотые стены, хрустальные люстры, размером с нашу деревенскую кузницу, и море шёлка, бархата и драгоценностей. Воздух был густым от смеси дорогих духов.

Берт, вернее, лорд Норберт, как его теперь представляли, шёл рядом, его рука уверенно лежала на моей. Под маской, изображавшей узор коры дерева, его взгляд выглядел спокойным, но я чувствовала лёгкое напряжение в его пальцах.

– Ну что, Дух Леса, – тихо проговорил он, наклоняясь ко мне, – готов ли ты к осаде любопытствующих?

– Ага, я как тот мой старый дуб у реки, – кивнула я, – выстою против любого урагана светской болтовни.

Нас заметили почти мгновенно. Шёпот покатился по залу. «Кто они?», «Откуда?», «Какой экзотический образ!».

Первой к нам подплыла густо напомаженная дама в персиковом платье, кружевной маске и локонах.

– Лорд Норберт, какая неожиданность! – кокетливо воскликнула она, веером прикрывая половину лица. – Не видела вас целую вечность! И кто эта очаровательная... особа?

– Герцогиня Маритта, – учтиво склонил голову Берт. – Позвольте представить леди Сильвану, мою спутницу из далёких Северных Лесов. Сегодня вы имеете честь лицезреть перед собой божество!

Я сделала реверанс, который мне отрепетировали, надеясь, что он выглядит достаточно естественно.

– Какой интересный образ! – глаза герцогини сузились. – А эти головные украшения не тяжело носить?

– Искусство требует жертв, ваша светлость, – ответила я с самой сладкой улыбкой. – Взять хотя бы усилия, которые потребовались, чтобы закрутить ваши, несомненно, прекрасные локоны. Образ загадочного пирожного, несомненно, удался!

Герцогиня заморгала, а Берт слегка кашлянул в ладонь, скрывая смех.

К нам присоединился мужчина средних лет с умными, пронзительными глазами и орденом на груди. На голове у мужчины был шлем завоевателя, лицо он предпочёл не скрывать.

– Лорд Норберт, – кивнул он. Наряд вашей спутницы восхитителен. Этот узор над лифом... Это геральдический символ?

Мой знак Пепельных Крыльев привлёк внимание. Я почувствовала, как Берт напрягся.

– В каком-то роде, граф, – мягко сказал он. – Напоминание о древних обязательствах.

– Обязательствах? – граф поднял бровь. – Надеюсь, не слишком обременительных. В наше время лучше сосредоточиться на... текущих возможностях.

Фраза прозвучала невинно и походила на пустую светскую беседу, но в его глазах читался острый интерес. Нас постепенно окружало всё больше людей. Вопросы сыпались как из рога изобилия: о торговых путях, о вдохновении, о моих «уникальных украшениях». Я парировала шутками, уклончивыми ответами и комплиментами, чувствуя, как маска начинает давить на лицо, а улыбка застывает в окаменелую гримасу.

– Держись, – шепнул мне Берт, пока мы кружились в танце. – Каэлен должен вот-вот подойти и представить нас королю.

– Если я услышу ещё один вопрос о породах деревьев в моих мифических владениях, я начну цитировать справочник дровосека, – прошипела я в ответ, грациозно выполняя пируэт.

И словно по сигналу, сквозь толпу к нам пробился лорд Каэлен в чёрной маске с красными перьями. Его поза была невозмутимой, но в глазах я заметила странный блеск.

– Друзья мои, – произнёс он, понизив голос. – Король изъявил желание встретиться с вами. Приватно. Прошу, следуйте за мной.

Облегчение волной накатило на меня. Наконец-то! Мы обменялись с Бертом быстрыми взглядами и пошли за Каэленом, оставляя за спиной гулкий гомон бала.

Он провёл нас через ряд коридоров, и вскоре мы оказались в небольшой, но богато украшенной комнате. Стены были обиты тёмным деревом, на столе горела единственная лампа. Роскошь присутствовала, но это был явно не тронный зал.

– Его величество скоро присоединится к вам, – сказал Каэлен и вышел, плотно закрыв за собой дубовую дверь.

– Странно, – тут же насторожился Берт, оглядываясь. – Слишком уединённо. Слишком... тихо.

Я прислушалась. Шума бала отсюда не было слышно. Воздух в комнате был спёртым и неподвижным.

– Может, он просто хочет конфиденциальности? – предположила я, но внутри всё сжалось в тревожный комок.

После того, как мы обнаружили, что комнату изнутри открыть невозможно, меня стала накрывать паника.

Однако, в какой-то момент дверь распахнулась. Но вместо короля в комнату вошёл отряд королевской стражи в полном боевом облачении с мечами наголо. В дверном проёме стоял лорд Каэлен, а рядом с ним – высокий мужчина в короне с суровым, иссечённым морщинами лицом. Король Элидор.

Королевский взгляд прошелся по мне с таким холодом, что я застыла на месте.

– Взять их, – коротко бросил он.

Всё произошло так быстро, что я не успела издать ни звука. Стражи набросились на нас. Я инстинктивно рванулась, но сильные руки скрутили мне руки за спину. Рядом Берт издал яростный рык и попытался сопротивляться, но против дюжины бронированных воинов, даже с его силой, шансов не было. Его сбили с ног и тоже скрутили.

– Каэлен! – проревел Берт, пытаясь вырваться. – Что это значит?!

Лорд, наш «друг», даже не дрогнул. Он смотрел на нас с тем же оценивающим взглядом, что и при первой встрече.

– Прости, Норберт. Но долг перед короной превыше дружеских обязательств. Его величество хорошо осведомлён об угрозе, что несут драконы. И о той тьме, что ходит по миру. Встречаться наедине с двумя подозрительными незнакомцами, один из которых – дракон, а вторая – его загадочная спутница с меткой древнего зла на груди? Это самоубийство.

«Метка древнего зла». Так он увидел знак Пепельных Крыльев? Так он всё знал?

Король Элидор наконец заговорил, его голос был низким и полным неумолимой власти.

– Я потерял слишком много людей из-за Сумрака. Я видел, что он творит и не позволю угрозе проникнуть в самое сердце моего королевства. Особенно под видом дружбы.

– Мы пришли предложить помощь! – выкрикнула я, отчаянно пытаясь вырваться. – Мы хотим остановить Сумрак!