Искушение графа, или Яблоки раздора

Глава 4

Поручение…

Где-то на южных границах империи Кристальные Пики…

Чуть только за окном забрезжил рассвет, мазнув первыми несмелыми лучами солнца по остроконечным шпилям сторожевых башен, в дверь кабинета коротко постучали. Комендант приграничной крепости «Горный Дозор», ни на миг не прерывая своего занятия, отрывисто бросил:

– Войдите!

После разрешения войти, дверь распахнулась, впуская Ричарда Мейнвурда, одного из лучших боевых магов, которого когда-либо знали стены этой крепости. Молодой граф Мейнвурд, хоть и был из довольно известной семьи, но так вышло, что своё былое величие их род почти утратил. Из всех Мейнвурдов остались только он сам и дядюшка А́льберт, с которым Ричард не очень-то ладил.

Когда-то отец Ричарда умудрился спустить немалое состояние, проигравшись в пух и прах и оставив семью на грани разорения. Мать Ричарда не вынесла такого и вскоре, заболев, слегла. Но свою болезнь тихая графиня так и не смогла одолеть. Умирая, она заклинала собственного мужа, чтобы он поборол наконец свою тягу к азартным играм и прекратил спускать семейное добро в угоду пагубной страсти.

Но… похоронив жену, граф Пауль Мейнвурд снова взялся за старое. Не дожидаясь окончания траурного срока, отец Ричарда, возвращаясь к прежнему образу жизни, опять стал завсегдатаем всех игорных заведений. История закончилась вполне предсказуемо, потому что Пауль довольно быстро спустил остатки семейного состояния.

Именно на почве пагубных привычек Пауля с ним и разругался его старший брат А́льберт. Братья рассорились ещё и потому, что Пауль, обратившись однажды за материальной помощью, надеясь погасить немалые долги и отвязаться от назойливых кредиторов, так и не получил желаемой поддержки от старшего родственника.

Не имея больше возможности посещать игорные заведения, граф Пауль Мейнвурд запил. Естественно, что ни к чему хорошему это не привело, и вскоре Ричард потерял и второго родителя. Ничего, кроме родового имени и непогашенных долгов, Пауль Мейнвурд своему сыну не оставил.

Но как бы плохо А́льберт ни относился к младшему брату, своё плохое отношение к нему он, к счастью, не стал переносить на племянника. Хотя и особой любви тоже выказывать не спешил, да и вниманием не баловал. В итоге, благодаря именно дядюшке А́льберту, молодой граф успешно окончил академию, а после был призван на службу в императорскую гвардию, где и находился до самого последнего момента.

Теперь же, Ричард, явившись на зов начальства, терпеливо ждал, когда ему объяснят причины столь раннего вызова.

– Вы хотели видеть меня, господин комендант? Что-нибудь срочное? – Не скрывая тревоги в голосе, поинтересовался молодой маг.

Комендант на мгновение отвлёкся от написания письма, предлагая посетителю присесть:

– Проходите, граф, располагайтесь. И прошу подождать, мне надо совсем немного времени, чтобы дописать письмо и когда закончу, мы поговорим.

Ричарду долго скучать не пришлось. Через пару мгновений комендант поставил последнюю точку в своём послании, запечатал его в конверт, а после этого скрепил зачарованной печатью. Обычно так поступают, когда не хотят, чтобы содержание письма попало не в те руки. Граф, наблюдая за манипуляциями коменданта, понял, что вызвали его отнюдь не для обычной светской беседы. И наверняка, речь сейчас пойдёт о каком-нибудь важном поручении.

Интуиция не обманула молодого графа.

– Ричард, дорогой друг, – переходя на неофициальное обращение, произнёс комендант. Посмотрел внимательно на собеседника, словно прикидывая что-то, а потом продолжил: – Только вам я доверяю так же, как самому себе. А значит, только вам могу поручить столь важное задание. Вы и сами знаете, какая сейчас неспокойная обстановка на границе с нашими соседями. Сегодня ночью, наш дозорный отряд пытался задержать нарушителей границы, но взять живыми их не удалось.

– Я так понимаю, что это не были обычные крестьяне, сбившиеся с пути, верно? – догадливо поинтересовался граф.

– Зрите в корень, друг мой. Перебежчики явно не относили себя к друзьям нашего императора, и среди них определённо были враги нашего государства. Всей информации я не могу вам сообщить, Ричард. Но не потому, что не доверяю вам. А для того, чтобы таким образом защитить вас. И лучше вам не знать всех подробностей ночной операции. Я верю, что вы справитесь с поручением, только и подвергать вас ненужному риску при вероятной встрече с магом-менталистом тоже не желаю.

– Вот даже как… – с пониманием произнёс граф.

– Да… всё очень серьёзно, поэтому я и решил отправить именно вас в качестве гонца, а не пользоваться услугами имперских почтарей. Я должен быть уверен, что послание попадёт лично в руки тому человеку, которому оно предназначено. Никаких посредников и слуг – пусть даже и самых доверенных. Вам надлежит передать моё послание только в собственные руки этому человеку, – комендант протянул лист бумаги, на котором были написаны имя и адрес получателя. – Запомните всё, что здесь написано, потому что никаких письменных указаний у вас больше не будет. И ещё, миссия, доверенная вам, настолько секретная, что о ней, кроме нас двоих никто знать не должен. Поэтому, для всех остальных будет озвучена официальная версия: сегодня рано утром вы покидаете гарнизон, чтобы отправиться в заслуженный отпуск на родину.

Комендант дал время на изучение информации, а после уничтожил листок.

Спустя некоторое время, ворота одной из башен открылись, выпуская одинокого всадника. Молодой граф Ричард Мейнвурд, после коротких сборов, отбыл из крепости «Горный Дозор», направляясь на родину, чтобы провести отпуск в родовом поместье, в котором проживал его единственный родственник, граф А́льберт Мейнвурд…