Искушение мага. Запретный плод сладок

Глава 15

Анкельс был единственным, кроме моего отца, кто знал о проклятии. Верный товарищ, с которым мы делили не только парты в Академии, но и опасные патрули на Границе, а сейчас – преподавательскую кафедру.

Сумерки опустились на город. Я натянул кожаные перчатки, закрепил на поясе перевязь, приладил меч и запахнул неприметный плащ, тщательно скрывая любую принадлежность к Академии. Инкогнито было вопросом жизни и смерти.

Мне предстояло снова наведаться на Чёрный рынок и добыть ингредиенты для приготовления мази «Тенебрис» – единственного средства, способного временно заглушить боль и замедлить действие проклятой печати. Главным компонентом служит редчайшая теневая трава, когда-то произраставшая на землях демонов. После возведения Завесы это растение, как и его прежние хозяева, практически исчезло с лица Этернии. Сегодня по всему континенту можно найти лишь единичные экземпляры – всего пару кустиков, за которыми тщательно ухаживают знающие люди.

Я спустился по главной лестнице Академии и вышел во двор. Специально не стал активировать световые кристаллы вдоль каменного ограждения. Призрачного света луны было более чем достаточно.

Быстрым шагом я пересекал двор, стремясь как можно скорее покинуть территорию Академии. Внезапно скорее почувствовал, чем услышал, какое-то движение за спиной. Резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, я инстинктивно выбросил руку в сторону невидимого противника. Темнота ответила мгновенно, отшвырнув мою руку, а затем я услышал тихий, знакомый смешок.

– Демоны бездны! – выругался я. Похоже, моя ночная миссия была раскрыта ещё до её начала.

Передо мной стоял ухмыляющийся Анкельс.

– И куда это мы направляемся в столь поздний час? – поинтересовался он.

– Мы никуда не направляемся, – бросил я, вновь разворачиваясь и продолжая свой путь.

– И когда же ты планировал мне об этом рассказать? – Анкельс поравнялся со мной.

– О чём рассказать?

– Да хотя бы о том, какого цвета носки ты сегодня надел, – усмехнулся он.

– Видимо, ты и так всё понял. Но как? – спросил я, пока мы шли через парк в сторону трущоб.

– Весь день ты хватался за сердце. Но вряд ли у тебя случился инфаркт.

Я промолчал, продолжая идти вперёд. Редкие прохожие опасливо обходили две закутанные в тёмные плащи фигуры, бросая настороженные взгляды.

Мы пересекли городскую площадь и углубились в самые мрачные закоулки бедных кварталов. Трущобы. Здесь даже луна не решалась освещать узкие проулки, а фонари отбрасывали дрожащие тени на грязные мостовые.

– Как думаешь, они не сменили пароль? – тихо спросил я, искоса взглянув на друга.

– Кто знает… Столько лет прошло, – негромко ответил он, поправляя капюшон.

Мы свернули в переулок, где запах канализации смешался с вонью от гниющих отходов.

Я остановился у полуразрушенной хижины с покосившейся дверью и трижды постучал условным знаком – два коротких удара, один длинный, пауза, и снова два коротких.

Внутри послышалось какое-то движение, и через мгновение дверь приоткрылась.

– Пароль, – грубый голос раздался из темноты. На пороге возник здоровяк с перебитым носом и шрамами на лице.

– Знак бездны, – ответил Анкельс, не колеблясь.

Привратник прищурился, изучая нас:

– Цель визита?

– Нам нужен алхимик, – сказал я. – Слышал, здесь можно найти редкие ингредиенты.

Здоровяк криво усмехнулся щербатым ртом:

– Редкие ингредиенты стоят редких денег. Заходите, если не передумали.

Он отступил в сторону, открывая проход в полутёмное помещение. В углу мерцал тусклый фонарь.

– Следуйте за мной, – буркнул привратник, направляясь к неприметной двери в задней части хижины.