Искушение мага. Запретный плод сладок

Глава 52

Подземелья встретили нас как родные. Холодные, безмолвные, пропитанные сыростью, пылью и чем-то ещё – незримым, давящим, настороженным. Конечно, мы спускались сюда постоянно, надеясь, что что-то упустили. Надеясь найти хоть еще один след пропавшего адепта.

Мы углублялись всё дальше, сверяясь с картой, которую Эванс, должно быть, рисовал дрожащими руками. С каждым шагом стены сжимались вокруг нас, потолок давил сверху. Тишина окутывала, нарушаемая лишь нашими шагами и потрескиванием пульсирующего огненного шара в моей руке. Он отбрасывал дрожащие тени, танцующие на стенах.

– Мы в незнакомом участке, – прошептал я, приглядываясь к схематичной разметке на листе. – Эти коридоры нигде не зафиксированы.

– Прекрасно, – проворчал Анкельс. – Я всегда мечтал умереть в месте, которого нет ни на одной официальной карте.

Я не ответил. Просто шел дальше сквозь узкий проём, за которым открылся зал – высокий, погружённый во тьму. Потолок терялся в темноте, будто мы вошли в пасть великана.

В центре возвышался алтарь. Камень чёрный, будто опалённый. На нём – бурые пятна. Засохшая кровь. Вокруг – выжженная пентаграмма, и от неё веяло чем-то древним, забытым. В нос ударил горький запах – полынь и гниль.

И тогда я услышал это.

Шорох. Едва уловимый. Где-то сверху.

Я вскинул руку. Огонь осветил потолок.

Там, среди теней, висело нечто. Изломанное, выгнутое в неестественной позе. Лицо изуродованное, но всё ещё различимое. Узнаваемое. Кир Эванс.

– Нет… – выдохнул я.

Он прыгнул.

Анкельс стоял прямо под ним.

Я действовал на инстинктах. Взрывной выброс заклинания. Поток силы вырвался, отбросив Анкельса прочь. Тот врезался в стену с глухим стуком.

– Чёрт… – выдохнул я. – Переборщил…

Существо приземлилось передо мной. Рывок. Когти. Бешеная скорость. Оно двигалось, как марионетка, чьи нити дёргает безумец.

Меч вырвался из ножен. Удар – и дым. Оно растаяло, возникло за спиной. Печать вспыхнула огнём. Меня скрючило. Когти врезались в лицо. По старым шрамам. Боль вспыхнула, горячая и яростная. Кровь. Я отступил, но держался. Клинок все еще был в руках.

Алтарь вспыхнул зелёным, как будто питаясь энергией боя. Пентаграмма загорелась, лучи побежали по камню. Магия ожила.

– ВНИЗ! – закричал Анкельс.

Я пригнулся. Надо мной пронеслось копьё изо льда, разрезая воздух со свистом.

– Лови, урод, – прохрипел он.

Копьё вонзилось прямо в грудь существа. Вспышка холода разошлась кольцом, замораживая все вокруг. На пару секунд оно застыло. Этого оказалось достаточно.

Я увидел, как под коркой льда, под искажённой оболочкой мелькнула темная, скользящая тень, не связанная с телом. Не из плоти. Не из крови.

Она дёрнулась, как загнанный зверь, заскрежетала – не голосом, а сухим звуком, будто кости ломались внутри черепа.

– Оно не здесь, – выдохнул я. – Внутри… в тени!

Я шагнул вперёд, не обращая внимания на боль. Меч в моих руках вспыхнул алым огнём, раскаляясь добела. Я ударил по зыбкой тени, сплетённой в самом сердце ужаса. Магия разорвала воздух.

Существо завизжало. Пронзительный крик резанул по ушам, как лезвие. Оно дернулось и распалось на тысячи чёрных мотыльков, которые вихрем закружились и растворились в воздухе.

Звенящая тишина.

Сердце билось в висках, как барабан. Я едва держался на ногах. Печать на груди потухла, оставив после себя пульсирующее эхо боли.

Я опустил меч.

Анкельс поднялся, пошатываясь. Прижал ладонь к затылку.

Он окинул взглядом зал, взглянул на пустой, выжженный алтарь.

– Я, конечно, понимаю, что ты меня спас… – хрипло сказал он. – Но в следующий раз, будь добр, не выбивай мне мозги о камень.

Я вытер кровь с лица.

– В следующий раз просто уклонись.

– Обязательно. Только дай мне две секунды форы, герой…

Мы оба усмехнулись. Глухо. Напряжённо. Смех быстро замер, утонув в темноте.

Потому что мы уже встречались с этим. Это было не просто проклятье. Не просто магия.

– Это был демон, – выдохнул я, и огненный шар в моей руке на миг вспыхнул ярче, вырвав из темноты очертания угасшего алтаря. – Он вселился в Эванса. В его тело. Использовал его, как сосуд.

Анкельс посмотрел на меня. Серьёзно, молча.

– Помнишь, на Границе? – продолжил я, глядя на потухший алтарь.

Он кивнул. Конечно, помнил. Тогда он спас меня. Тогда чудовище оставило отметины на моём лице, как и сейчас. История повторилась. Почти.

– Перед тем… тогда… тоже пропал солдат, – пробормотал Анкельс. – Из южного гарнизона. Просто исчез, будто испарился. Расследование зашло в тупик, если вообще проводилось…

– Значит, демонов вызывали и раньше. Только скрывали. Стирали следы.