Искусственное счастье

ГЛАВА 1

Кэтрин 

— Налейте мне чего-нибудь расслабляющего, — произношу я бармену, присаживаясь напротив него.

— Чего желает красавица? — игривый тон, нахальная ухмылка. Это не просто профессиональное дружелюбие. Он пытается произвести на меня впечатление, и я подыгрываю. 

— Удиви меня, — прогнувшись над барной стойкой, произношу полушёпотом.

Несмотря на шум в баре, парень прекрасно меня слышит. От моего флирта его зрачки увеличиваются в размере. Удаляется, заявляя, что знает, чем меня удивить.
Остаюсь сидеть в ступоре, не понимая, что сейчас творю. Я никогда не флиртовала с незнакомыми парнями. Никогда не ходила по сомнительным барам. Я не такая.
Но разве я пришла сюда не за этим?
Хотела расслабиться перед тем, как начать «новую жизнь». Можно сказать, это последний день, когда я могу побыть самой собой. Но отчего-то вновь надеваю на себя маску.

Когда приехала в аэропорт, у меня было только одно желание: добраться до гостиницы, принять душ и поспать. Ладно, три желания, но это не меняет сути дела. Я не из тех, кто любит тусить в барах. Я хорошая девочка. Но кого это волнует. 

Несмотря на то что у меня есть отец и старшая сестра, после смерти матери я осталась совсем одна. Мы все очень любили её, а особенно отец. После несчастного случая я стала той, кого он и Алекс возненавидели. Будто это я была тем выпивохой, который сбил мою мать.
Предаваясь воспоминаниям, не замечаю, как бармен ставит передо мной бокал с какой-то розовой жидкостью. 

— От этого коктейля ты впадёшь в экстаз, красотка, — произносит парень с сексуальной улыбкой. — Кстати, я Чейз. 

— Опять пытаешься закадрить девчонку с помощью сомнительных коктейлей? — раздаётся за моей спиной. 

Поворачиваю голову в сторону голоса, и у меня перехватывает дыхание. Там стоит парень. Нет, не так. Там стоит самый великолепный из всех, кого я встречала, парень. Высокий и мускулистый. Он, словно греческий бог, что снизошёл спуститься на землю к простым смертным. Весь его вид выражает грех и похоть. Нужно запретить парням выглядеть так. Взгляд карих глаз пронзает меня насквозь. От этого взгляда становится не по себе. 

— Боюсь, мне уже ничего не светит, — отвечает бармен и я, наконец, отрываюсь от созерцания этого великолепного мужчины. 

— Привет, красавица, — брюнет подходит к барной стойке и присаживается со мной рядом. 

— Привет, — еле слышно отвечаю ему. Почему-то рядом с ним чувствую себя неуверенно. 

— Ты неместная? — на его лице появляется игривая улыбка. 

— С чего ты взял? — я ужасно нервничаю, и мой голос явно выдаёт мои чувства. 

— Я живу через дорогу отсюда и бываю здесь каждый день, — равнодушно поясняет, взяв бокал пива, принесённый барменом. 

— Да, ты прав, — отвечаю ему.

Не знаю, что ещё сказать, но мне ужасно не хочется с ним расставаться. Чувствую странное влечение к парню. Делаю глоток своего напитка – правда, очень вкусно – и вновь поворачиваюсь к нему. 

— Я Кейт, — протягиваю ему руку в знак приветствия.

Парень окидывает меня оценивающим взглядом, и я уже не чувствую себя такой уверенной, как секунду назад. Спустя несколько мгновений на его лице появляется улыбка, и он пожимает мне руку. 

— Джо, – произносит он и поднимает свой бокал, предлагая выпить за знакомство. 

— На самом деле я в Новом Орлеане всего пару часов, – произношу, чтобы заполнить паузу. 

— И первое место, которое ты решила посетить, это какой-то второсортный бар? – в этот раз в его голосе слышу искреннее удивление. 

— Здесь не так уж и плохо. 

— Не обманывай себя, – смеётся Джо. – Это всё коктейли Чейза. Без них это место отстой. Не в обиду, друг, – добавляет парень, встретившись с возмущённым взглядом бармена. 

— Раз всё так плохо, почему ты ходишь сюда? – пришла моя очередь удивляться. 

— Это место помогает ненадолго забыть, кто я такой на самом деле, – слегка хмурится, а затем добавляет: – К тому же Чейз мой друг, и я просто не могу позволить ему разориться, – на этот раз Джо улыбается. – Знала бы ты, сколько денег я оставляю ему на чай. 

— Ублюдок, – раздаётся голос Чейза с другой стороны бара. – Не слушай его, красавица. Вытерпеть этого засранца дорогого стоит. 

На это заявление Джо громко смеётся. Я тоже не могу сдержать улыбку. Хоть эти двое и подшучивают друг над другом, но всё равно кажутся хорошими друзьями. Глядя на них, невозможно не зарядиться положительной атмосферой. Я уже давно не испытывала подобного. Со времён колледжа, если быть точной. Может, всё-таки прийти сюда было хорошей идеей. 

— Ну а ты, – вновь обращается ко мне брюнет, – откуда приехала? 

— Нью-Йорк, – отвечаю ему. – Я приехала из Нью-Йорка. 

— Могу поспорить, ты из Манхэттена, – нахально улыбается Джо. 

— Угадал! – слишком пылко выкрикиваю я, а потом, поняв свою оплошность, добавляю более спокойно: – Точнее, из Клинтона. 

— Вау. Никогда бы не подумал, – теперь парень смотрит на меня с ещё большей заинтересованностью. – Ты не выглядишь как девочка из Адской кухни. 

— И как, по-твоему, должна выглядеть девушка из Адской кухни? 

Следующие несколько часов мы обсуждали район, в котором я провела практически всю свою сознательную жизнь. Если не считать одного лета во время моей учёбы в колледже, когда мы с друзьями отправились в путешествие по миру, я практически не покидала Нью-Йорка. И пускай в моём районе как нигде процветала преступность, я любила его и знала о нём даже больше, чем другие жители. У меня была своя тайна, о которой не стоит рассказывать другим.
Но и Джо тоже меня удивил, рассказывая о Нью-Йорке, будто о чём-то родном и знакомом.
За душевным разговором и разнообразными коктейлями я даже не заметила, как прошло время. Мне было приятно находиться в компании парня, но, к сожалению, это не могло продолжаться вечно.