Искусство соблазнения принцев для занятых дипломаток

1.

Элдор встретил Вивьен слякотью, промозглым ветром, серым небом и сплошным невезением. По пути в столицу колесо кареты увязло в грязи, а потому добралась она много позже обещанного полудня. Помятая, уставшая, в испачканном пальто и с дурным настроением, Вивьен даже не пыталась испросить аудиенцию у короля, а лишь отправила посланника с извинениями. В конце концов, правитель должен был следить за состоянием дорог в королевстве, и, следовательно, не имел права её винить.

Рассудив, что лучше явиться ко двору с опозданием, но в подходящем случаю платье, Вивьен приказала вознице править к Рубиновому коттеджу. Название имело мало общего с внешним видом: cнаружи резиденция посла представляла собой не особенно примечательное строение из красного кирпича, внутри — встречала холодным холлом, типичным для элдорского дома.

Холодным был и приём. Никто не вышел поприветствовать Вивьен — переступив порог дома, она осталась одна. Внутри было тихо, сквозь витражные окна едва проникал и без того скудный солнечный свет. Чтобы создать хоть какое-то подобие уюта, слугам приходилось жечь свечи и целую гору дров, потрескивающих в высоком камине.

Отблески пламени выхватывали из сумрака то бордовый ковёр, то мебель тёмного дерева, то тяжёлые гобелены. Последние изображали страницы легенд и исторических хроник: вот прославленный король древности с копьём несётся к пасти мифического дракона, вот его же чествуют при восшествии на престол, вот на свет появляется первый наследник новой династии. Ничего интересного, кроме бахвальства и желания устрашить очередного посланника богатым на сражения прошлым.

— Госпожа посол?

Робкий голос донёсся со стороны лестницы. Подняв взгляд, Вивьен увидела стоявшую на нижней ступеньке девушку, бледную, тоненькую и очевидно испуганную. Нервно стискивая край фартука, она оглядывалась по сторонам, словно надеялась на не подоспевшую к месту поддержку. Но никто не шёл, пауза затягивалась, а костяшки пальцев белели от напряжения.

Не желая довести служанку до обморока, Вивьен прервала молчание:

— Можете звать меня госпожой де’Лак.

— Как пожелаете, — девушка изобразила книксен, — госпожа де’Лак.

Заморская фамилия в её устах прозвучала с грубоватым акцентом, однако Вивьен от комментариев воздержалась. К здешнему произношению следовало привыкнуть, ведь ей предстояло терпеть его не одну неделю, если не дольше: она понятия не имела, насколько затянется порученная ей миссия.

— Моя спальня готова?

— Да, госпожа пос… госпожа де’Лак. Мне поручили проводить вас в покои.

«Интересно, кто именно поручил», — промелькнуло в голове Вивьен. Она почти не сомневалась, что для девушки устроили своеобразное испытание, первой отправив её в услуженье чужачки. Столкновение с иноземными нравами и впрямь могло стать проверкой на прочность: Вивьен знавала аристократов, требовавших, чтобы прислуга идеально разбиралась в традициях зарубежных гостей. Хотя обычно таким грешили не послы, а люди более высокого статуса. Например, королевские советники вроде её отца – человека взыскательнее сложно было найти, Вивьен знала о том не понаслышке. И потому, вероятно, делала всё, чтобы на него не походить.

— Чудесно, ведите. Только скажите, как я могу к вам обращаться?

Служанку звали Туве. Девушке было семнадцать лет, в посольском доме она прислуживала всего пару месяцев. Всё это время резиденция пустовала: представители других государств нечасто наведывались на север, предпочитая улаживать дела в переписке. Магические кристаллы, позволявшие мгновенно обмениваться короткими сообщениями, сильно упрощали эту задачу.

— Значит, тебе всё так же в новинку, как и мне, — заметила Вивьен, следуя за Туве по тёмному коридору.

Второй этаж выглядел столь же негостеприимным, разве что воинственные сюжеты на гобеленах сменились невинными пейзажами. С полотен на Вивьен смотрели знаменитые элдорские горы, те самые, в которых добывались драгоценные, наделённые магической силой кристаллы.

Отчасти именно из-за кристаллов Вивьен и оказалась так далеко от дома. Уникальные месторождения делали Элдор богатейшей страной Полумесяца — континента, который государство делило ещё с двумя странами. Заключить союз с местной королевской семьёй почиталось большой удачей, но также и большой редкостью: Торвальды славились своей замкнутостью и самодостаточностью. Как и другие древнейшие династии, они дотошно выбирали соратников, а ещё дотошней — супругов. Никто не желал разбавлять голубую кровь, дававшую своим обладателям доступ не только к трону, но и к некоторым особым способностям.

Когда король Хельмут из Торвальдов объявил о поиске супруги для единственного сына, всполошился каждый из ближайших соседей. Родной для Вивьен Валориан был в их числе, но, в отличие от прочих, смог предложить нечто большее, чем прекрасную и достойную кандидатку — доступ к морским торговым путям, благодаря которым Элдор мог укрепить своё положение и многажды преумножить состояние. Дело оставалось за малым: оговорить нюансы и заключить брачное соглашение. Тут-то в дело и вступала Вивьен.

— Женщина-посол в новинку не только мне, если позволите заметить.

Туве была права, обычно дипломатические дела поручали многоопытным мужам, а не сравнительно молодым женщинам. Однако Вивьен обладала определёнными преимуществами — богатством, упрямством, опытом, подвешенным языком и, что самое главное, дружбой с самой принцессой. Последняя и настояла на том, чтобы улаживать её дела в Элдоре отправилась Вивьен, заявив: «Только ей я готова вверить своё будущее, а вместе с ним и будущее страны».