Исполни свой долг (книга первая)

Глава 1.

- Папа, пожалуйста! Ты не можешь продать меня как скот на ярмарке! – в отчаянии заламывая руки, прокричала Карина Харрис.

По ее белым щекам, которые особо рьяные лизоблюды сравнивали с дорогим шаньским фарфором, текли крупные капли на сей раз искренних слёз. Это вам не в очередной раз просить у отца новую шляпку или модное платье. Дело серьезное.

- Твой будущий муж знатен, богат и благороден. Что еще тебя не устраивает, дрянная девчонка? - в голосе отца звучала сталь.

Карина прекрасно знала это грозное и непримиримое выражение лица. Именно таким оно было, когда отец выгонял ее старшего брата Ангуса из дома. Столько лет прошло, а до сих пор не простил…

- Я не люблю его!!! Ты обещал маме, что не выдашь меня замуж против воли! Маме! – упоминая мать, Карина здорово рисковала. Отец жестко пресекал все попытки спекулировать именем своей покойной жены и матери всех ее братьев и сестер.

- Обещал…

Словно постарев на два десятка лет, старый зельевар Майнор Харрис тяжело опустился на обитый шелком стул. Потер руки о давно вышедшие из моды вельветовые штаны, поправил дужку очков и, прерывисто вздохнув, ошарашил:

- Мы банкроты.

Карина растерянно оглянулась. Обстановка комнаты осталась той же, ничего из ценных статуэток отца не пропало. Разве не их он должен был продать, чтобы выручить хоть немного денег и расплатиться с долгами, коли они есть?

Да, они не богаты, но отец зарабатывал достаточно, чтобы прокормить и воспитать детей, содержать дом и накупить ей новых нарядов, но банкротство?

Это неправда!

Между тем отец продолжал.

- После смерти твоей матери я начал играть в кости. Сначала выигрывал, потом проигрывал, и так по кругу. Знала бы Мэрис… - Обхватив себя руками, Карина вслушивалась в слова отца. Вся ее жизнь рушилась как карточный домик. Папа, любимый папуля, игрок??? Разум отказывался воспринимать шокирующую правду, но слова лились и лились, складываясь в новые предложения.

- Как-то я крупно проигрался самому Протектору Лейну. Старый хрыч был алчен до зелий, и я с чистой душой расплачивался с ним своими наработками. Медленно, но долг уменьшался. Три недели назад он умер, и долг перешел к его сыну, Маркусу.

Отец замолчал. Тяжело дыша, вытирал пот с крупного лба. Оттягивал, боялся огорчить дочь.

- Новый Протектор Лейн очень хочет большую семью. – она знала этот полный безумной надежды взгляд. О, нет… - Большая семья – это счастье, Карина! Весь наш род славиться своей плодовитостью и он…

- Он хочет, чтобы я рожала ему детей как свинья в загоне???

Возмущение, неверие, шок!

Карина бы смирилась с тем, что отец отдает ее в честь долга. Разве это не ее дочерняя обязанность – укрепить род, помочь семье? Но рожать в угоду кому-то???

О, Боги!!! Зачем она училась в Магистрате, если единственным ее предназначением отныне будет вынашивание и роды???

- Он хочет семью, Карина. Домашнего уюта и наследников. – отец заговорил с ней как с несмышленышем. – Будь честна хотя бы сама с собой, дочь. Никто из твоих многочисленных высокородных кавалеров, которые обивают наши пороги, так и не попросил твоей руки. Ни один. Людей не обмануть красивыми нарядами старшей дочери, пока остальные дети донашивают друг за другом. Ни одна из знатных семей города не возьмет тебя. Поверь, предложение Маркуса Лейна счастье для нас. Ты станешь женой Протектора, хозяйкой города, госпожой.

Горько.

Отец прав, женихов у нее нет, сплошь кавалеры, но чем плох сын стражника или лесничего, если они полюбят друг друга? В конце концов, она вполне способна заработать себе на жизнь, благо отец научил ее всему!!!

И… Как он может? Пусть мать умерла, но они искренне любили друг друга и хотели этого же для нее.

Может пригрозить отцу своим побегом??? Тогда он пойдет на попятную. Карина открыла было рот, но тут же закрыла. Если она упрется, ее семья потеряет всё. Больше не будет ни праздничных вечеров, ни красивых нарядов… Какие к чертям наряды??? Еды и крыши над головой не будет!!!

- Мастер Лейн прислал договор?

Неверяще вскинув глаза на в одночасье ставшую взрослой дочь, Майнор с шумом открыл верхнюю шуфлядку стола и достал сверток. Спокойно взяв бумаги из рук отца, Карина с трепетом вчиталась в строки. Возможно, ей удастся найти выход.

***

Жених ей не понравился. От слова «совсем».

Слишком уж отличался он от тех молодых людей, с которыми она общалась все годы своей учебы или пересекалась на праздничных вечерах.

Кивнул головой, представился, поцеловал ручку и сразу повел в парк. И как это называется?

С ней еще никогда так не обращались! Все как один улыбались, восхищались ее неземной красотой или идеальными манерами, пытались как-то заинтересовать собой. А этот… Чурбан!

Да и внешностью он, честно говоря, не вышел. Ну да, высокий и одет прилично. На этом всё, пожалуй. Других видимых достоинств Карина у него не углядела.

В отличие от принятой сейчас моды, свои светлые волосы Маркус Лейн стриг очень коротко, по-военному. Глаза голубые – ничего особенного, твердая линия подбородка да сурово сжатые губы. Нос с горбинкой и брови косматые. Даааа, удружил папа!