Исповедь убийцы. Наперегонки со смертью.

Альянс и всё, что с ним связано

Тупиковый проезд в Медфорде, штат Орегон, имел громкое название Тауэр Ист, несмотря на то, что располагался на окраине города и ничего общего с башнями и востоком не имел. Приземистые строения вокруг разворотной площадки, покрытой разбитым от времени асфальтом, представляли собой типичную промышленную застройку шестидесятых годов двадцатого века и на звание достопримечательностей Медфорда не тянули от слова совсем.

Перед Эстер Лили Хайд, уроженкой Сан-Диего, возвышалось одноэтажное здание из красного кирпича с полукруглыми витражными окнами и большими двустворчатыми дверями. Когда-то давно здесь располагался мебельный склад, но компания, которой он принадлежал, в один из кризисов двухтысячных обанкротилась, и всё имущество ушло с молотка.

Эстер, стараясь не делать резких движений, присела на корточки, подтянула шнурки на ботинках и с недовольным видом оценила своё отражение в луже. Длинные каштановые волосы торчали безобразными «петухами» после попытки собрать их в высокий хвост. Массивная чёрная оправа очков прятала глаза зелёно-карего цвета, а над верхней губой красовалась свежая царапина, которую не получилось замаскировать тональным кремом. Если учесть, что на щеке и ладонях Эстер виднелись такие же царапины, можно было подумать, что у неё дома жила кошка с очень плохим характером.

Любой случайный прохожий увидел бы перед собой обычную студентку колледжа. Никому и в голову бы не пришло, что Эстер служила в Альянсе охотников и занималась убийством монстров Ночного мира.

- Опять пуговицу не пришила, зрение испортилось – пора очки менять, джинсы запачкала... Беда бедовая, - ворчала Эстер, разглядывая рукав своей джинсовой куртки. На манжете и правда не хватало одной пуговицы.

Закончив ревизию, Эстер поднялась на бетонное крыльцо склада, на всякий случай огляделась по сторонам и приложила палец к спрятанному в дверной ручке сканеру. Дождавшись характерного щелчка, она вытащила из кармана старомодный бронзовый ключ и с трудом провернула его в замочной скважине, которая служила вторым затвором. При этом сама дверь на склад распахнулась на удивление легко: за её состоянием следили, чего не скажешь об электричестве… Длинный коридор, ведущий к Общему залу, утопал во мраке. То ли всему виной перепады напряжения, то ли старая проводка, но лампочки здесь перегорали с завидной регулярностью.

Стоило Эстер закрыть за собой дверь, как её окружила темнота, а собственное дыхание зазвучало оглушительными фанфарами. Это могло бы напугать любого неподготовленного человека, но Эстер даже бровью не повела. Она давно привыкла к проблемам со светом в своём подразделении, поэтому смело зашагала по коридору в направлении Общего зала.

По потолку внушительного помещения гигантской паутиной тянулись провода, между которыми висели квадратные светильники с ртутными лампами. Окна были закрыты жалюзи и металлическими пластинами, чтобы снаружи никто не мог подсмотреть за тем, что происходит внутри склада. На стенах тут и там висели ковры и мишени для дартса, карты мира и крупных городов США, плакаты с грудастыми красотками и календари с обведёнными датами. Повсюду стояли столики, заваленные играми и фастфудом.

На многочисленных диванах и пуфах сидели местные охотники: сурового вида парни, одетые в камуфляжные костюмы и военные ботинки, которые смотрели телевизоры, играли в PlayStation или обсуждали детали вылазок. Женщины очень редко шли в охотники, поэтому их в подразделении Медфорда можно было пересчитать по пальцам двух рук. Они по традиции сбились в небольшую группу и шептались, хихикая и толкая друг друга локтями. Говоря по-простому, сплетничали.

Эстер по поручению Верховного Северной Америки целых полтора месяца прожила в Канаде. Она вернулась в Медфорд буквально вчера на рассвете и должна была провести пару недель дома, восстанавливаясь после травмы, но… звонок начальницы вытащил Эстер из дома ровно в четыре тридцать утра. При её появлении в Общем зале многие охотники обменялись быстрыми взглядами и синхронно поморщились. В подразделении Медфорда самую опытную служащую Альянса откровенно не любили: она была саркастичной, замкнутой, упрямой одиночкой, с которой мало кто мог наладить контакт.

Некоторые обидные комментарии Эстер прекрасно расслышала и приняла к сведению, а затем и вовсе улыбнулась во весь рот. Охотники в ответ живо изобразили на лицах радушие, и на этом обмен любезностями надо было бы закончить, но Эстер не выспалась, плохо себя чувствовала, а потому не смогла держать рот на замке.

- А что, пока меня не было, в Медфорде перевелись все монстры? Чего вас так много с утра пораньше? Работы нет? – поинтересовалась она с сарказмом и не удивилась, заметив, как радушие на лицах охотников сменилось на досаду.

- Наконец-то ты вернулась! Ура! А ну разойдитесь все, ребёнка задавите!

Единственный радостный голос раздался из дальнего угла зала и принадлежал Рою Рэдфорду, чьим личным тренером была Эстер последние несколько лет. Высокий, долговязый и нескладный паренёк поначалу ассоциировался у всех с богомолом, но вскоре превратился в вездесущего таракана. Кареглазый брюнет с обаятельной улыбкой получил право выходить на задания меньше года назад, и сейчас от него разбегалось всё живое в радиусе мили. Он ни минуты не мог просидеть в покое. Если он чем-то увлекался, то всерьёз и ненадолго, а если молчал дольше получаса, то либо спал, либо вляпался в неприятности.

В случае с Эстер и Роем матрица, видимо, дала сбой, ведь никак иначе их встречу было не описать. Обычно новичков в Альянсе делили на группы по пять человек в каждой. К этим группам прикреплялись наставники, которые должны были делиться необходимыми знаниями и натаскивать молодёжь на охоту, а заодно отсеивать тех, кто никогда не сможет примкнуть к Альянсу. В конце жестокого обучения проводились выпускные испытания, после которых новички становились полноценными охотниками и приносили клятву верности Верховным. Заодно они зубрили Кодекс с правилами поведения и законами Ночного мира и выбирали себе напарников, с которыми в дальнейшем планировали выполнять задания. Для того, чтобы кого-то из старожил подразделения назначили личным тренером, должно было случиться нечто экстраординарное, но именно это произошло много лет назад с Роем и Эстер.