Исповедь убийцы. Наперегонки со смертью.

Водопад

«Спокойно спится тому, кто лучше вооружён»

Рене Декарт

В кабинете Эрики Роял, Заместителя Верховных Альянса в Медфорде, стоит мягкое кожаное кресло; стол, заваленный бумагами; шкаф из красного дерева и диван королевского размера. В камине весело потрескивают дрова, которые Эрика растапливает неудачными отчётами охотников. Свет от огня бликами разбегается по полу и стенам. Больше никаких источников освещения в кабинете нет. Единственное окно плотно закрыто бархатными шторами с золотыми подвязками.

Эстер в ужасном настроении. Она не выспалась, поругалась с кузиной и родителями и плохо прошла промежуточное тестирование по математике. Её раздражает даже тишина вокруг и недавний разговор с Эрикой. Сколько раз она приходила в кабинет Заместителя Верховных, Эстер и сама не может сказать. Ответ Эрики на её просьбу всегда одинаковый: «Ты слишком молодая, резкая и глупая. Сначала закончи школу, а потом мечтай о карьере охотника».

Дверь внезапно распахивается, и в кабинет без стука врывается парень, которого Эстер никогда раньше не видела в подразделении. У него тёмные глаза, ямочки на щеках и ссадины на предплечьях. Одно запястье замотано грязным бинтом, а на другом видны зажившие следы от когтей. Он отвешивает шутливый поклон Эрике, после чего падает в кресло и переводит на Эстер внимательный взгляд человека, который не привык ни перед кем отчитываться.

- Привет, Эрика, давно не виделись! А это у нас кто? Никак ты решила открыть ясли для будущих охотников? Подрастающая смена?

- Знакомьтесь, - смеётся Эрика, и Эстер становится вдвойне обидно. Её она видеть не хотела, а противного нахала встретила со всем радушием. – Это не ясли. Это блат чистой воды. Кристиан, позволь представить тебе двоюродную сестру Мелани Хайд. Её зовут Эстер Лили Хайд. Она учится в школе, но уже захотела присоединиться к Альянсу. Эстер, познакомься с самым везучим охотником в истории Медфорда. Кристиан Уотерфол, наша гордость. Если бы у нас был конкурс на лучшего работника, его портрет красовался бы на доске почёта каждый месяц.

- Кажется, мне надо сходить за водолазным костюмом? Иначе утону в водопаде ЧСВ, - едко отвечает Эстер, после чего без разрешения садится на диван, а потом и вовсе демонстративно забирается на него с ногами, обутыми в грязные кеды. В душе девочки клокочет ярость, и она не может взять свои чувства под контроль. Она просится в Альянс каждый божий день на протяжение последних трёх месяцев, но Эрика отказывается её брать.

Заместитель Верховных, глядя на глину и песок на обуви Эстер, с молчаливым осуждением качает головой. Она сердится, но Кристиан смеётся в ответ на слова и действия упрямой Эстер. Ему явно нет дела до мнения других людей, особенно до мнения какой-то там малолетки, пусть и сестры Мелани. Это её задевает, и Эстер скрещивает руки на груди.

- Судя по всему, вы поладите, - констатирует Эрика и всего на секунду хмурит лоб. Для своих тридцати лет Заместитель Верховных выглядит очень молодо и могла бы вскружить голову кому угодно, но в её глазах читается такая вселенская грусть, будто Эрика прожила не меньше века.

- Поладим? Ты о чём?

Кристиан больше не улыбается. Он удивлён не меньше Эстер, но держит себя в руках. Зато девочка не может сохранять спокойствие. Она тут же вскакивает с дивана и суетливо размахивает руками. Слова вылетают изо рта, прежде чем Эстер успевает их обдумать.

- Вы что, наконец-то решили меня взять?! Правда? Вы точно не шутите? Тогда мне не нужна нянька! Мелани меня всему научит, а потом я приду и сдам все тесты или испытания, или что там у вас проводится для вступления в Альянс. Вы же знаете, что я способная. Вы столько раз приходили к нам в гости и видели меня. Я достойна быть охотником, поэтому не надо считать меня глупой девчонкой. Не хочу я терпеть человека с идиотской водопадной фамилией. Мы не поладим. Он меня бесит. Я его тоже. Вы не можете поставить его ко мне в напарн…

- Погоди, погоди, чертёнок! – качает головой Эрика и звонко смеётся. – Напарники? Ты и Кристиан? О, нет! Ты ещё слишком молода, чтобы ходить с ним на задания в одной команде. Вот подрастёшь, наберёшься ума, знаний, опыта, тогда и поговорим. Кристиан всего лишь будет за тобой присматривать и помогать с тренировками. Это моё условие. Если ты откажешься, я ни за что не приму тебя в Альянс.

- Но почему так строго? Мелани приняли по-другому!

- Мелани потеряла маму и родного брата, твоих тётю и племянника, из-за нападения вампиров. Охота помогла ей справиться с горем. Если ты хочешь стать хорошим охотником, учись у лучших. Тебе надо научиться выполнять приказы. Ты будешь слушаться Кристиана, станешь его подопечной и когда-нибудь, при большой удаче, попадёшь к нему в группу. Идите отдыхать. Оба. Вам нужно поговорить и обсудить график тренировок.

- Эрика, ты совершаешь большую ошибку. С каких пор мы берём в Альянс детей? Близкое родство с Мелани – это ещё не повод отступать от наших правил и Устава. Сколько ей лет? Двенадцать? Тринадцать? Пока я сделаю из неё нормального охотника, мы все будем лежать на кладбище.

Кристиан поджимает губы и встаёт с кресла, но не мечется по кабинету по примеру Эстер, а спокойно подходит к Эрике и нависает над ней. Он выше на две головы – уверенный, сильный, независимый, взрослый. Хищник. Эстер чувствует себя уязвлённой, что он не хочет её учить. Секунду назад она мечтала от него избавиться, а сейчас ей больше всего на свете хочется стать равной Кристиану. Стать его тенью и той, на кого однажды он сможет посмотреть с уважением. Даже его слова о кладбище не пугают Эстер, наоборот, они придают ей уверенности в собственных силах. Вот уж кто будет жить долго и счастливо, так это она! Назло высокомерному Кристиану.