Испытание огнём

Глава 6. Братья

Двое мальчишек сидели в запертом амбаре и совершенно не понимали, в чём провинились, чтобы заслужить такое наказание.

— А может, она права? Что она нам не мать? — серьёзно спросил один из них, тот, что выглядел старше — не у младшего брата, скорее у себя самого, как будто мог узнать ответ на этот вопрос, если хорошенько над ним подумает.

Они действительно не сделали ничего плохого. Подумаешь, собачья будка загорелась. Всё равно у них уже год как нет собаки. Да и будка эта — развалюха, не жалко.

Но мать разозлилась вовсе не из-за будки — из-за огня. Это казалось странным и неправильным. Как можно сердиться на что-то такое чистое и красивое? Огонь хороший. Просто взрослые этого почему-то не понимают.

— ...сколько раз я просила больше так не делать?! Сколько?! Да я уже не помню сколько раз, а вы всё никак не остановитесь! Это просто ужасно! Невыносимо! — кричала она. — На меня из-за вас вся деревня косо смотрит! Видеть вас больше не желаю! Знать не хочу! Выродки, нелюди! Нет, нет, я не могла быть вашей матерью! Это какое-то ужасное чёрное колдовство! Злая ведьма подменила моих детей в колыбели! А вы мне — не сыновья! Ведьмины подменыши!

Ну и ладно. Может, так даже лучше. Она, скорее всего, потом опять будет отрицать, что говорила такие страшные слова — не раз уже так было. Но она... права, наверное. Не могла их настоящая мама так ненавидеть всё, что связано с огнём. Просто не могла! Иначе почему они сами... такие? Да и настоящий отец ни за что бы их из-за этого не бросил!

— Ну нет, — шмыгнул носом младший. — Так ещё хуже. Тогда получится, что мы вообще не знаем, кто наши родители. А если получится, что и мы друг другу не братья?

— Да без разницы. Ты всё равно мой младший брат, и я тебя не брошу. И всегда буду защищать.

Высокий для своего возраста худой мальчишка размазал сопли по лицу и посмотрел с недоверием и сомнением:

— Не будешь. Ты слабый. Это я тебя защищу, если будет нужно.

— Не слабее тебя! — возмутился брат. — Вот поколочу тебя сейчас — будешь знать, как обзываться!

— А вот и не поколотишь!

— Что, не веришь? Ну тогда не реви потом!

Обиды на взрослых вмиг оказались забыты — сначала надо было решить действительно важную проблему. Но их баталии были прерваны почти в самом начале — кто-то открывал дверь амбара...

***

По пути к амбару Вернер вспоминал всё, что узнал о братьях от их матери:

«Одному пять, а другому семь. Оба неосознанно призывают огонь с самого рождения. Это же... просто невероятно! Нет, нечего столь юным заклинателям здесь делать. Я и правда мог бы их научить. Чтоб мне провалиться, да я же... я хочу их научить! Вот только представления не имею, какой подход нужен к детям... Хм, это может стать проблемой...»

Странно, конечно, запирать малолетних заклинателей огня в деревянном амбаре с соломенной крышей и припасами внутри... но что взять с бестолковых крестьян?

«Повезло ещё, что после какого-нибудь очередного устроенного детьми «поджога» эти идиоты их не убили, посчитав столь редкий и бесценный дар признаком одержимости злыми духами... или какие там суеверия сейчас в моде у тех, кто не знаком с магией...»

Это вообще была очень странная история. Услышал он её пол-луны назад от заезжего южного торговца, остановившегося на ночлег в единственном трактире в Вельте, деревне, где Вернер жил уже два года с тех пор, как покинул гильдию чародеев.

— ...жуткий край! — громко рассказывал торговец-южанин каким-то заинтересованным слушателям из местных. — На тракте разбойников встретили по дороге к вам. Охрану я хорошую нанял, так что товар не пострадал, но всё равно, как же так-то — средь бела дня бандиты по дорогам ходят!

За соседним столом честно старались не слишком громко смеяться над речами нанимателя его охранники — трое широкоплечих громил-северян вот как есть бандитской наружности.

— А в той деревне, что к югу от вас... как там её, Харта вроде... там вообще жуть какая-то творится и тёмное колдовство процветает вовсю! Остановился там в трактире, прогуляться перед сном решил, иду себе мимо чьего-то забора — а он как загорится! А рядом с ним в тот миг и не стояло никого! Я уж было подумал, это мне трактирщик чего в пиво подмешал. Нет, не буду больше этим маршрутом ездить... вот сразу нехорошее что-то предчувствовал, как знал...

«Сам собой загорелся?» — подумал Вернер, заглянувший в трактир поужинать и слышавший рассказ торговца с самого начала. Прихватив с собой тарелку с недоеденной мясной похлёбкой, заклинатель огня пересел за его стол.

— А расскажете про ту деревню побольше?

— А ты ещё кто такой? — хмуро посмотрел южанин, недовольный тем, что его перебили.

— Кузнец я местный, — невозмутимо ответил Вернер. — Подковы кую да огня не боюсь. Интересно рассказываете, уважаемый. Хотелось бы побольше услышать.

Он не стал лишний раз упоминать о своей связи с огнём, хотя все местные знали, что Вернер являлся заклинателем — Вельта была его родной деревней, а кузница, в которой он сейчас работал, раньше принадлежала его дяде. Так вышло, что за все те годы, что его наследник отсутствовал, никто так и не решился покуситься на его пусть и сгоревшее, а всё же имущество — боялись, что ещё раз загорится. С этим вообще никаких проблем не было — он просто вернулся домой и отстроил всё заново. Местные, конечно, возвращению удивились, но не более того. А тому, что в деревне снова будет свой кузнец, и вовсе обрадовались.