Истинная для генерала-бастарда. Защитить любой ценой

Глава 4

Семь лет спустя

Каталлина, 15 лет

- Дочка, - по голосу отца я сразу поняла, что нам предстоит сложный разговор, - я должен сказать тебе что-то очень важное.

Он выглядит мрачным и встревоженным. Я уже знаю, что отец созвал Большой совет. Что-то происходит, но я еще не понимаю, что именно.

- Да, отец, я готова тебя выслушать, - произнесла я, держа спину ровно.

- Великая Аргия объявила нам войну, - произнес отец, и из моей груди вырвался судорожный выдох. – Твоя помолвка с принцем Варгартом разорвана. Ты больше не его невеста, Каталлина.

- Как они могли? Мы же заключили союз, - покачала головой я. Пусть я была совсем малышкой, когда меня привезли к жениху, но я все еще помню короля и королеву, их законного сына Варгарта и их дворец.

- Аргосцы обвиняют нас во взрыве моста через водопад Драконий Хвост. Недавно убили брата короля Эдмура, и подозрения вновь пали на нашу страну.

- Но ты ведь не отдавал такого приказа? – уточнила я и, кажется, обидела отца своим вопросом.

- Конечно, нет! Зачем мне ругаться со своими союзниками? Их не так много, как хотелось бы. Нет, дочка. Вся эта клевета – лишь предлог. Богатства Термеса давно не дают покоя нашим соседям,, - отец склонил седую голову над разложенной перед ним картой. – Они хотят владеть нашей страной. Нашими золотоносными шахтами, алмазами, нашей магической рудой. Владеть, дочка, а не делить власть с тобой или с твоими детьми.

- Все потому, что у тебя нет наследника мужского пола? – спросила я виновато.

- Это одна из причин, - не стал скрывать отец. – Они думают, раз я стар и потерял всех сыновей, то они легко могут отобрать мой трон. Глупцы! Сегодня ко двору прибудет твой новый жених, Каталлина, - удивил меня отец. Увидев разгорающийся страх в моих глазах, он спешно добавил: - Не бойся, дочка! Ты его знаешь! Это Кайл, твой троюродный брат.

- Брат…? – я растерялась еще сильнее. Кайл часто бывал во дворце. Детьми мы много играли вместе, лазали по деревьям в королевском парке и шутили над слугами. Кайл – друг моего детства. Мне даже в голову не приходило думать о нем как о мужчине.

- Дальний родственник, - поправился отец. – Сын моего двоюродного брата. Практически и не родственник вовсе! У него сильный дар, он участвовал в битвах рядом со своим отцом. К тому же, не иностранец, а термесец. Свой! Достойная партия для тебя.

- Думаешь? – я не знаю, как реагировать. Вроде бы, мне радостно, что с принцем Варгартом я больше не связана обязательствами, но на душе неспокойно.

- Конечно! Старше тебя всего на четыре года. Ему девятнадцать. Его отец командует войсками моей армии, и сам Кайл готовится принять командование.

- Короне нужна поддержка военного сословия? – перевела я его слова.

- Ты умная девочка, Каталлина, - похвалил отец. – Она нам необходима, дочка! Война уже идет. Этим утром прошли первые битвы в западных землях. Поверь моему опыту, быстро это не кончится. Короне нужно дружить с нашими вассалами, которые предоставят воинов, которые выиграют для нас эту войну. Для этого ты должна выйти замуж.

Герцог Арренский прибыл ко двору короля после обеда. Его сын Кайл был вместе с ним. Я видела их прибытие с балкона своих покоев.

Когда мы виделись в последний раз, Кайл был нескладным подростком лет тринадцати. Он подбил меня украсть сладости с кухни. Мы убежали в парк и съели все пирожные до последней крошки. Потом у меня так болел живот и тошнило, что я до сих пор не могу смотреть на пирожные без отвращения.

Сейчас я с трудом узнала Кайла. Он вырос, возмужал и превратился в симпатичного юношу со светлыми пшеничными волосами. Широкий разворот плеч, крепкое тело, пружинистая походка. Он улыбается – я вижу это даже с балкона.

- Прекрасный жених, моя принцесса, - негромко произнесла няня, а я лишь смущенно улыбнулась.

Будто в ответ няне Хвостик презрительно фыркнул. Он тоже выглянул на балкон посмотреть на гостей, но не поместился на нем полностью. Милый щеночек, которого подарил мне Демиан, вырос в огромного зверя размером с небольшую лошадь. Умильная мордочка превратилась в зубастую пасть, которая без труда перекусит человеческую шею.

- А ты не фыркай, кхар, - строго глянула на него няня. – Ее отец любит ее. Он мог бы выдать свою единственную дочь за герцога Одри. В назревающей войне именно его род будет поставлять войскам оружие. Он богат и опытен, но ему уже шестьдесят лет. Этот брак принес бы королевству куда больше пользы, чем свадьба с герцогами Арренскими. Да, они тоже сильны и важны, но можно было бы сыграть более удачную партию. Но разве может любящий отец выдать пятнадцатилетнюю пташку за седого мужа? Нет, никогда.

Хвост снова что-то фыркнул в ответ на слова няни.

- Знаю, знаю, - протянула она. – Если бы ты мог, то сам бы на ней женился.

В ответ Хвост издал протяжный звук.

- Да, ты хотел бы, - поддела его няня. – Будь твоя воля, ты бы не отходил от своей хозяйки ни на шаг и загрыз бы всех ее женихов.

В коротком рыке кхара даже я услышала жуткое «Да» и в изумлении воззрилась на Хвоста. А няня задорно рассмеялась.

- Иногда мне кажется, моя принцесса, что под шкурой этого зверя скрывается ваш истинный, - сообщила мне няня.

- За такого истинного я бы вышла, не задумываясь. Правда, Хвостик? Ты бы женился на мне? – я потрепала его холку.

- Р-р-рав! – с готовностью ответил мне кхар и поднялся в сидячее положение, горделиво выкатив грудь вперед.

- Жених! – похвалила его няня. – Ваше Высочество, вы готовы встречать гостей? – спросила она торжественно.

Поздоровавшись с отцом, мужчины прошли во дворец и исчезли из моего поля зрения. Я тоже вернулась в свои покои и застыла напротив зеркала. Впервые я предстану перед мужчиной как невеста. Достаточно взрослая, чтобы он оценил мою красоту. Я уже не ребенок, мне целых пятнадцать лет.

Понравлюсь ли я Кайлу? Или он разочаруется?

Сегодня на мне струящееся платье из серебристой ткани. Волосы собраны в сложную прическу на затылке, но две завитые пряди будто случайно выбились и изящно ниспадают по обе стороны от лица. Серьги с сапфирами подчеркивают светлый цвет моих глаз. Фигура уже расцвела в полную силу, и я стараюсь ее сберечь. Не ем пирожных, кладу побольше овощей и ягод, поменьше – булок и конфет.