Истинная для Императора. Любовь по приказу

1

— Давай обойдемся без истерик, Айрин. Прими свою судьбу и смирись с участью, — слова мачехи резали похлеще любого ножа.

Ярко накрашенные алые губки скривились в усмешке. А ведь когда-то я мечтала, чтобы она стала для меня второй матерью. Как же я ошибалась.

Знала бы она только, на что обрекала меня, но заступиться было некому.

Мама умерла, едва я успела появиться на свет, а отец, погоревав пару лет, женился снова на стервозной леди Кларисс. Вот только и его не стало год назад. Как только мачеха вступила в наследство, я тут же отправилась в пансионат при обители. Здесь учили смирению и послушанию, но мой дух было не так просто сломить.

— Леди Кларисс, прошу Вас, я не пригодна для службы богам. Я…

— Не смей, мерзавка! — маска злобы исказила ее прекрасное лицо, а хлесткая пощечина не заставила себя ждать. — Ты будешь делать то, что велю, и принесешь нашей семье немалое богатство. Ты же не хочешь разочаровать меня и своих покойных родителей.

Прижав ладонь к горящей щеке, я душила в себе слезы.

Нельзя. Только не сейчас. Только не при ней.

Отступив на пару шагов в сторону, мачеха окинула меня взглядом. Ее губы презрительно скривились.

— Будь паинькой, дорогая. Сегодня в полночь состоится церемония посвящения, и ты навсегда забудешь обо всем, как только последняя капля магии иссякнет. А пока готовься.

Раздался стук в дверь, и я вздрогнула.

Взгляд мазнул по окну. Солнце еще не село. Значит жива была еще надежда.

Я не была готова прощаться ни с магией, ни с нормальной жизнью.

Тем временем дверь приоткрылась, и вплыли молчаливые монахини, несущие на подносах украшения для церемонии и тяжелый наряд.

Расправив пышные юбки платья, леди Кларисс растянула губы в улыбке, словно ничего не произошло.

— Дорогая, кажется, я тут уже лишняя. Буду ждать тебя в зале, чтобы насладиться твоим возвышением.

Звучало как в последний путь, но я промолчала. Помпезные речи были слишком далеки от реальности.

Никакого возвышения не было. Сначала избранную наряжали, а потом приводили в торжественный зал, где с помощью древнего ритуала лишали пусть слабой, но все же искорки магии.

Холодок пробежал по спине, когда монахини начали готовить наряд.

— Снимай платье, — сухо приказала старшая монахиня. — Время на исходе.

Я медлила, лихорадочно размышляя. Взгляд метнулся к двери, но там, как верные стражи богов, стояли грудастые монахини, которые ни за что не выпустят меня.

— Не заставляй меня применять силу, — предупредила монахиня, делая шаг вперед.

Боги, услышьте меня, я не готова становиться вашей невестой.

За окном сверкнуло что-то похожее на молнию, разрезавшую закатное небо, как их ответ на мою короткую молитву.

Дракон! Я едва успела заметить его крылья, прежде чем он скрылся за крышей обители.

Сердце забилось чаще.

Драконы редко появлялись так близко к человеческим поселениям. Они вообще почти никогда не пересекали границ собственной империи, защищенные высокой стеной гор.

— Быстрее! — поторопила меня монахиня, но я не могла отвести взгляд от окна.

Внезапно здание содрогнулось от мощного удара. Стены задрожали, а свечи замигали, словно от сильного ветра. Монахини переглянулись, а одна из них выбежала из комнаты.

— Что это? — прошептала я.

— Неважно! — рявкнула старшая монахиня, возвращаясь к своему намерению одеть меня в церемониальные одежды. — Поторапливайся.

Нехотя я потянула шнурки на собственном скромном платье и начала расстёгивать корсет.

Я намеренно тянула время в надежде, что выход найдётся сам, но пока ничего не происходило.

Платье упало с тихим шорохом на пол, оставив меня в одной ночной сорочке, которая тут же оказалась рядом. Обхватив себя ладонями, я постаралась прикрыть наготу, но под строгим взглядом монахини развела руки в стороны.

Старшая монахиня, не скрывая отвращения, начала надевать на меня церемониальное платье — тяжёлое, расшитое золотыми нитями, с длинным шлейфом.

Внезапно дверь с грохотом распахнулась, и в комнату влетела послушница, которой только предстояло пройти мой путь.

— Жрица Фэйль, прибыл император драконов за свитком и требует выполнить обязательства немедленно.

— Свиток? — голос старшей монахини дрогнул, а её руки, сжимавшие церемониальное платье, затряслись. — Но он запечатан…

Так вот что забыли драконы на наших землях!